向东走了八十多里，这时华鸣洲发现那二十三名歹徒马匹留下的蹄印已向东北偏转，他想：“此处山脊低伏平缓，无雪山阴碍，沟壑纵横，南北通达。东北方向离突厥国最近，难道那些歹徒是要投奔突厥国去？不过这里离突厥国仍然还有五六百里的路程，中间还隔着沙漠，想要到达突厥国并不容易。不然那些歹徒就是想翻过山梁，转到天山山脉的北面去了？”
越过山脊，马蹄印一直向东北延伸，华鸣洲等人一直追踪到了一条小河边，趟过浅浅的河水，对面仍旧有马蹄印沿着河岸一路向东北延伸。
这时，杨远风道：“河滩上有人活动的痕迹，看来那些歹徒过河后，曾在岸边歇息了一下。而且此去除了马蹄印，还有人的脚印，看来那些歹徒在节省马力，准备穿越沙漠了！”华鸣洲道：“你跟大家说说前面的详细情况。”杨远风道：“顺着这条河往前走七八十里，到了河流的尽头，便是戈壁荒漠，找水找食物很难。戈壁尽头连接着沙漠，这条沙漠宽足足四百多里，沙漠尽头又是戈壁荒漠，那里是突厥国的地界，具体情况我就不清楚了。”华鸣洲道：“因此，我们若继续追踪下去，最大的困难就是水和食物的补给问题。况且，若追到突厥国去，难保不会遇上突厥骑兵。”杨远风道：“正是！”
林正锋问：“那我们是追还是不追？”韩子明也道：“还有，有没有可能这些踪迹是那些歹徒布下的疑阵，引我们向东北方向追去，他们却暗中掉头向西，沿天山北麓而去？”华鸣洲想了想，道：“大家也先休息一下再说。韩子明说的也有道理，等下我们继续向前追踪，若是中途踪迹未变，等下到了沙漠边缘再作决定。”
到了沙漠边缘，只见一行人马的足迹向沙漠深处延伸，此时已是正午，一点风都没有，人马的足迹仿佛凝固了，丝毫没变动过。华鸣洲仔细辨认着地上的马蹄印和人的脚印，以防那些歹徒故布疑阵，不过经过一番仔细勘察，那二十三名歹徒的脚印虽无法一一分辨清楚，但人数基本对得上，马的蹄印和人的脚印很自然很有规律地向前延伸，不像是人为布下的疑阵。
华鸣洲和众人商议道：“看样子那些歹徒已向突厥国逃去了，追还是不追？大家说说自己的看法，由各小分队队长汇总。”一时众人议论纷纷。
过了一会儿，华鸣洲道：“我汇总了一下大家的意见，认为继续追的理由比较简单，这里就不多说了。认为不要继续追的原因主要是认为风险太大，一是过了沙漠就进入突厥国了，难免会遇上突厥国的骑兵；二是那些歹徒进入沙漠后，也许会在里面兜圈子，故意迷惑我们，沙漠他们比我们熟悉，而且一起风，他们的踪迹便会消失；三是这条沙漠宽有四百多里，沙子松软，走起来十分费脚力，至少要走一个昼夜方能穿过，而且沙漠过后又是戈壁荒漠，不知哪里才能找到水和食物，到时大家都又渴又饿，再遇见突发情况，哪里还有力气应敌？”
林正锋道：“这时要是能有几匹骆驼带路就好了！”华鸣洲道：“那也只是多了点有利的因素。我们为了能迅速追击，再说也没想到那些歹徒会往沙漠里逃，所以就没带骆驼出来。这条沙漠不算很宽，凭我的经验，还不至于迷失方向，只要我们不被那些歹徒带着兜圈子就没事。”王解石道：“如果不继续追击，那些歹徒不知什么时候又会偷偷潜回来。”韩子明道：“他们已被发现，要再偷偷潜回来，我们这边已有所防范，高昌国官兵正查得紧，他们一般不会冒这个险。”王解石道：“难道刺杀高昌国王的任务他们就这样放弃了？”韩子明道：“如果中山天王一定要完成刺杀任务，至少不会再用这二十三人，有也是潜回来迷惑我们。中山天王一定会再另外安排，这二十三人的作用已不大了，他们故意往这里逃，引我们往这里追，也许是早就安排好的了。”王解石道：“除恶务尽，这二十三名歹徒始终是个隐患！不追就等于纵虎归山，早晚会再出来害人，难道就这样半途而废？”
华鸣洲看了韩子明、王解石一眼，道：“你们说的都有道理，大家先做个表决再说。”结果王解石表示要继续追，而杨远风和韩子明表示不要再追了，林正锋则表示先再追追看再作打算。华鸣洲没想到王解石平时老成持重，此时却赞成冒险，倒是韩子明分析得在理，他想：“韩子明作为武当派的首徒及中真道长的衣钵传人，论武功、才识、品行、相貌确实是上上人选！放眼各大名门正派，虽少林派弟子奋龙武功可与之比肩，但奋龙才识一般，难成大器。之前韩子明虽有些心高气傲，但他在武林大会上被小叶子打败后，傲气全消，像换了个人似的，这回倒要对他另眼相待了！正所谓玉不琢不成器，有时心智上的磨炼，对一个人的成长更不可缺！”
是否要继续追下去，华鸣洲心里也认为不要追了为好，但一时下不了决定。韩子明虽认为不要继续追为好，但到底心有不甘，见华鸣洲还没作最后的表态，也不由追问道：“难道就这样放弃了吗，还有没有其他方案？”华鸣洲笑道：“容我想想！”
华鸣洲独自踱步，思考了一会儿，对杨远风等人道：“我提个方案，大家看看成不成？由王解石带领小分队继续追，我和杨远风也一起去，我们会沿途留下标记。另外两支小队把水和食物统统留给我们，然后沿着天山北麓搜寻，中途应当可以找到牧民，再向他们购置水袋和食物，也可买几匹骆驼备用，具体你们自己视情况而定。这两支小分队合在一起时，暂由韩子明统领，林正锋协助。你们天山北麓巡逻，一则可以防止那二十三名歹徒绕回来；二则于怀芳和王飞虎他们可能很快就会跟上来，你们跟他们会合后，说明情况，让他们抄近道尽快回高昌国都城，林正锋也带着自己的小分队回去。这支歹徒也许就是中山天王布下的疑兵，我们不能顾此失彼，重点仍是保护高昌国王的安全，所以高昌国都城那边仍要严查堵漏，做好防范。韩子明就带着自己的小分队继续在天山北麓巡逻等待，我们十日后必回，如果到时没回来，你们自己决定是否过去找我们。”韩子明道：“那你们也太冒险了些！”华鸣洲拍了拍他的肩膀道：“我们会随机应变的！”最后，大多数人同意了华鸣洲的这一方案。
……
下午的沙漠，就像一个大火炉，人走在上面行走，如同烤肉，刚开始是浑身大汗，但很快就蒸干了，后来没汗可出了，皮肤上只留下一层油油粘粘的汗渍。华鸣洲等人跟着那些歹徒留下的足迹，默默地行走着，谁也不说话。
此时众人皆眼涩鼻干，每吸一口气，就像吸进火焰般，烧喉炙肺，刚开始还能咽一下口水，后来口水也没有了，吸进去的热气似乎直达心脏，如同热油烫心。水袋就放在马背上，但未经华鸣洲的允许，谁也不敢去碰它。
未时的太阳最毒，众人虽然让马匹走在左边，遮挡了部分阳光的照射，但作用有限，没有什么比水更能解决问题的了。华鸣洲见众人像被晒蔫了的菜叶，一个个没精打采！众人虽武功高强，但在这种极端环境下，也只能比常人多坚持一阵子，于是华鸣洲命众人停下来，每人只能喝三至五小口的水，然后继续前行。
至太阳西斜时，华鸣洲见右边有个大沙坑，阳光已照射不到坑底，于是就带着众人到沙坑里休息，等太阳下山后，天气凉快些再赶路。
傍晚时分，沙漠中渐渐刮起了风。华鸣洲等人虽早料到，风早晚会有的，只是没想到来得太快了些，这风一起，那些歹徒的足迹便会消失，他们就无迹可寻，要找到那些歹徒就只能碰运气了。
风是自西向东刮的，有越刮越大之势。华鸣洲等人爬上沙丘一看，只见西边天空中黄蒙蒙的一片，如挂在半空中的滔天巨浪，不停地翻滚着，汹涌奔腾而来。原来是起沙尘暴了！队伍中有的人经历过，自然懂得其中厉害，有的人虽没经历过，但也听说过，此番亲见，不禁面面相觑！
华鸣洲道：“大家等下到沙丘下背风的一面躲避风沙，但不要躲在坑底，以防被埋。大家都笼好自己的马匹，让马匹蹲着，自己坐在马旁，背对着风，蒙住头脸。”
眼见沙尘暴越来越近，众人依言而行。华鸣洲和杨远风巡查了一遍，见所有人都按要求做好了准备，觉得应该没有什么问题了。
华鸣洲见林立至老老实实地蹲在众人中间，并无异状。他曾暗中观察过好几回，林立至虽然神情冷峻，但身为武林盟林因明总管之子，却为人低调、平和，没有任何突出的表现，甚至连多余的一句话、多余的一个动作以及多余的一个表情都没有，一切是那么自然，仿佛只是队伍中普普通通的一员！但林立至身上那种孤傲的气质、神秘的气息，却瞒不过他的眼睛。林立至越是表现得很自然、很普通，越是让他起疑。
华鸣洲想起之前让王解石的队伍埋伏在山谷谷口外围时，突然有马匹惊鸣，让山谷里的歹徒提前警觉。虽然当时所有的马匹都交给王解石的队伍管理，难以管理周到实属正常，但这件事却提醒了华鸣洲。此时身处沙漠之中，沙尘暴一起，人倒还好，只要坚决服从命令就不会出乱子，但万一再有马匹受到惊吓，就会起身顺风飞驰，其他的马匹也纷纷响应，那可场面就无法控制了！于是他再三交代道：“大家一定要安抚好自己的马匹，给它们喂点水，千万不能让它们受到惊吓。同时把马背上的水袋拿起来，和武器都自己带着。马若跑了，大家一定不要去追，那样很危险，马跑了大不了我们回去算了。”
沙尘暴的风很大，呼呼作响，夹着沙子的沙沙细声，像魔鬼在嘶哑咆哮，令人闻之生畏。四周一片黄蒙蒙的，天昏地暗，视野不足五尺。
风刮了一个多时辰方渐渐停了下来，华鸣洲等人躲在沙丘后面，虽躲过了大风，但翻滚的沙尘不断地沉积，众人身上都结了层厚厚的沙土，幸好所有人马都安然无恙。
此时天色已黑，风沙过后便又晴空朗朗，繁星点点，只见苍穹如盖，与沙漠在边际处相连，四周尽是绵绵不尽的沙丘，像死一般的沉寂。这种景色，容易让人产生心理错觉：也许走到沙漠的边缘，便到了天地的尽头；也许沙漠的边缘总在无尽处，永远走不到边！
华鸣洲等人趁着夜色继续赶路，那些歹徒的足迹已随风消失了，他们只能看着天空中的北斗星，辨明方向，向东北行进。
到了第二天早上，华鸣洲等人仍未能发现那些歹徒重新留下的足迹。众人心里打鼓：“看来已跟错了方向，茫茫沙漠，哪里找去？”华鸣洲也觉得再往前走已有些盲目，难道还要追到突厥国去？可是算脚程，下午就可以走出沙漠了，难道就这样放弃？于是他决定再听听众人的看法。