未等到第二天早上，夜半时分，华鸣洲临时改变计划，决定立即出发，于是杨远风率领队伍披星戴月连夜上路。此前几次于怀芳和厉上红都跟随众人一起行动，但华鸣洲觉得这回要远离高昌都城，恐有不测，但不让她们跟着去，但她们自恃也是武功高强的华山派弟子，怎么都不肯听话。华鸣洲管不了她们，只好让于怀芳点五十名精兵卫士一起行动，同时让赵青心、曹云烟、王飞虎、李泰李达兄弟、陈莹等伴随在于怀芳和厉上红左右。
路上，林立至不远不近地跟在于怀芳身后，几番想接近于怀芳，但每次她一出现，身边就围着一群人，实在难有单独交流的机会。况且她身边还有个厉上红，那是个口无遮拦、无所顾忌的小主，队伍中不少青年难免也对于怀芳起了爱慕之心，但厉上红却不顾别人的脸面，几次见有人和于怀芳套近乎，就当着面直接跟他们对质起来，令那些青年尴尬不已。而于怀芳的心思似乎满满地都放在华鸣洲身上，对待其他人虽也一样热情大方，但却只是尽朋友间的礼仪而已。
自从见到于怀芳后，林立至就常常思绪纷乱！有时他看到华鸣洲和于怀芳谈笑生风的样子，恨当时在桂西北没能取了华鸣洲的性命，不由心中生出妒恨之火；有时他想到若不是要接受父亲的安排，他就完全可以像华鸣注洲或杨远风一样，光明正大地行侠仗义扬名立万，再不济也可以像韩子明等人那样担任个副队长，那样可以有较多的机会接触于怀芳，这时他又有几分懊恼；有时他想到他先祖曾称霸一方、自立为王，他身上也算流着高贵的血脉，这一点是华鸣洲等人所不能比的，而于怀芳的父亲是高昌国左卫将军，同样有着高贵的血统，想到这他又有几分得意；有时他又想到在他未出生时他祖父就已兵败身亡了，而现在他父亲大业未成，对于当今朝廷来说，他不过是乱贼余孽，并没高人一等，他难免又有几分丧气、自惭形愧；有时他又思绪纷乱，他父亲实现大业的时机已近在眼前了，但这次他要是暗中破坏行动，无疑等于站到于怀芳的对立面去，这让他心中又有几分矛盾；有时他又想于怀芳的心思在华鸣洲身上，而华鸣洲已有了赵青心，于怀芳只是自作多情，终将碰一鼻子灰，到时她身份再娇贵也没用，想到这一点，他又有点幸灾乐祸。
在昨晚饭后，华鸣洲忽然命人准备好马匹、干粮、水袋等，林立至就立即把这一情况传给了他父亲林因明派来接头的人。虽然华鸣洲并未提前说明的行动方向，若是别的方向也罢，但往天山方向，那正中林立至下怀，他相信中山天王的杀手们得到消息后会有办法应对的。但一看到于怀芳，林立至又有点希望接头人传递消息时中途出意外，消息没有送达。
眼见离天山越来越近，林立至自我平静一下思绪，渐渐冷下心来。他想：“此后或许会有与于怀芳单独共处的机会，若是她能对我青眼有加，我便可说服父亲改变计划，否则我就一心听从父亲的安排。”
林立至突然想起小叶子来，浑身一激灵，一时如掉冰窟，这才发觉小叶子并不在队伍中。他不由暗暗自责：“自己一时情迷意乱，竟把这么一个最危险的人物给忘了，真是太大意了！小叶子去哪里了呢，是故意深藏不露，还是华鸣洲另有安排？恐怕是后者！”
凌晨，华鸣洲等人到了天山脚下。此时正值孟夏，山坡上绿草茵茵、鲜花遍野，地上成群的牛羊在缓缓移动，与蓝天上漂流的云朵相映成趣！但众人并无心欣赏美景，只盼着能早点完成任务。
华鸣洲看一下地形，只见近处山坡平缓，向上延伸二三十里后，方渐渐变陡峭些，远处山腰的林带隐隐可见。于是他决定在山坡上靠近林带的地方，由西向东搜索。
突然有士兵来报，于怀芳便叫上前来问明情况。
原来，是一户牧民拦住了他们要报官，说是他的兄弟一家五口几天前失踪了。虽然这里的牧民都是逐草而居，但他们也会在山坡下族人聚居的地方，建一个固定的住所，这就是他们的家，只是一年到头他们有大半年是在外游牧。不过，虽然在外游牧，但在游牧期间，他们也并非天天换地方，往往两三个月才迁徙一次，而且每次迁徙都会走固定的路线，然后在固定的地方搭帐篷，年年如此。等到了冬天，天寒地冻，大雪封山，他们就会囤积牧草，回到固定的住所。
这户牧民户主家的儿子最近正准备结婚，于是他三天前去找弟弟商量儿子婚礼的安排，让他弟弟帮忙出主意。可他找了弟弟一家平时放牧的地方没找着人，他又去弟弟一家固定的住所看看，发现他们也没回家。他不放心，又四处找了个遍，可是始终没找到他弟弟一家。
华鸣洲问道：“你弟弟叫什么名字，家人都有谁？有多少牲畜？”那牧民道：“我弟弟叫米塔库，弟媳吉玛娅。他们有两个儿子和一个小女儿，大儿子二十一岁，叫米基安，小儿子十八岁，叫米托安，女儿叫米莉。他们家大约有羊二百只、牛一百五十头、马七十匹。”华鸣洲道：“那你弟弟家的牛羊马匹呢，也失踪了吗？”那牧民道：“是的，全都不见了。”华鸣洲道：“那你估计弟弟一家最近应该在哪个地方放牧？”那牧民道：“应该就在前面十多里处。往年的这时候，他们会在那里呆到五月底的，再往前走。但现在他们已不在那里了，我也继续往前找，找了好远，但还是没找到。”
华鸣洲又问道：“就在前面十多里处？”那牧民道：“是的，顺着山坡往前走就是了。我这就带你们去看看。”华鸣洲道：“好，我们这就走。”
到了那牧民所说的地方，是处相对平缓的山坡。华鸣洲等人下马勘察一下，发现地上搭帐篷的痕迹还在，牛羊马匹的脚印四处可见、粪便尚未化土，显然米塔库一家刚迁走的日子不久，怎么就失踪了呢？
华鸣洲对那牧民道：“现在你先回去吧，剩下的地方我们会去找的。”那牧民道“我还是跟你们一起再找找看吧。”华鸣洲道：“不必了，剩下的地方我们自己去找。你再也帮不上忙了，就在家里放心等消息吧。”
华鸣洲和众人商量道：“我觉得这事有点蹊跷！一户牧民无缘无故失踪，而且牛羊马匹也全不见了踪迹。”杨远风道：“你是不是怀疑这事跟那支失踪的商队有关？”华鸣洲道：“是的，确实很可疑！”王飞虎道：“如果那三十二人的商队就是杀手扮的，那他们躲在这里肯定要吃的喝的，于是他们就劫了牧民的牛羊马匹。”曹云烟道：“那他们为了隐蔽起见，会不会把牧民一家杀了？”赵青心道：“不会，他们需要那一家牧民看管牛羊马匹，也需要他们侍候饮食等。”华鸣洲道：“如果事情就是这样，他们应该就躲在附近了。”于怀芳道：“那我们应该怎么找？”
华鸣洲看了看附近的地形。山坡向下延伸，地势逐渐平缓开阔，当地牧民活动的频率也较高，显然不适合躲藏。山坡往上走，地势渐陡，不足十里便是林带，就那里最适合藏人了。赵青心在一旁道：“如果他们藏在树林里，那也要找一个比较适合生活的地方。这里北面山势突然陡起，因此林带较窄，并不适合藏身。”华鸣洲道：“那你觉得会是在哪里？”赵青心道：“我看会是在某个山谷里，最好是大一点山谷，山谷里要有地势相对平缓些的山坳，树林也较茂密，也有溪流山涧。”
于怀芳一边拉过赵青心道：“赵姐姐真聪明！”赵青心笑道：“跟他久了，怕是日后你变得比猴儿还精呢！”于怀芳也笑道：“我小时候也没少跟他玩过，那时他只是带着我和厉妹子瞎胡闹，也不见得他有多精明。”厉上红道：“赵姐姐说你是猴子呢。”于怀芳不理她。赵青心道：“这你就不懂了。当年你们还小，他自然只能带着你们瞎胡闹，不然，他要是一副正儿八经的大人的样子，你们怎么还肯跟他玩？”
厉上红又道：“我最喜欢他背着我四处玩。”赵青心笑道：“他那是想背媳妇想疯了，背过的姑娘不知有多少。当时你要是再大点，也就被他驼走了。”于怀芳奇道：“除了你还有谁了？”赵青心道：“我也是随便说说而已。”厉上红道：“我才不管他背过谁，反正他背过我。”于怀芳戳了她一下头道：“没事你就爱乱跑，然后再假装脚疼等着人背，谁不知道你这小妖精的鬼心思！”
华鸣洲见赵青心和于怀芳在一边说笑，亲密无间的样子，他不由心中一动：“难不成又是一个龙千千？这赵青心倒好，就喜欢到处认姐妹。”他哪里知道，每次他离开高昌国后，于怀芳就会时常一个人再走一遍他们一起走过的小道，一起爬过的山冈，一起趟过的小河，一起游玩过的地方，用回忆慰藉思念，仿佛他还在身边。
……
杨远风见华鸣洲脸带愁容，以为他正为地理环境不熟发愁，于是上前道：“我们刚才走过的地方，并没有看到大一点的山谷，都是又窄又陡的小山沟，高处又积雪不化。不然我们再往前走走看，这一带我以前曾走过一遍，还有点印象，我记得前面二十多里处就有一个大山谷。”华鸣洲道：“那就有劳杨兄了，你我先行一步去探探情况！”他又命所有人马暂时由韩子明指挥，远远跟在后面，保持五里以上的距离。