朱大爷走近一看,桥下草垛里躺着一位蓬头垢面饿得奄奄一息的红衣少女,他俯身将少女抱起,见她红裤下是一双小脚,心想只有大户人家女孩才裹小脚,一定是遭遇了天大的灾难才沦落到此。救人一命,胜造七级浮屠,朱大爷连忙将少女驮于牛背上,朝天打了个响鞭,帮工生活也不做了,急忙赶起牲口回家。到家给少女喝下热水,端来两碗白米饭让她吃下,又端来热水,给少女洗了脸,露出本来面目,原来是个美貌女子。
朱大爷询问少女何以落魄如此?少女吃了白米饭,犹如冻寒的秧苗遇见太阳,又回恢复了生机。自称来自苏北,家中曾富甲一方,因遇兵乱,遭乱兵洗劫,父母兄弟尽皆被杀,她只身逃了出来。贵为富商人家的小姐,手无缚鸡之力,一旦赖以安身的大厦突然之间倾覆,犹如奔犬走豕,亲戚朋友唯恐避之不及,邻里乡亲也避她如瘟神,而那些亲戚和邻里以前都是受过她家恩惠的。世态炎凉人情淡薄如此,她无依无靠,迫于生计,来到上海谋生。又语焉不详,称自己来到广福是为了寻找一位官人,官人没找到,她已半死。朱大爷听了大喜,心想真是老天爷顾眷,给他送来这么个俊俏女子,便有意收留她做童养媳,问她肯不肯。
少女别无选择,点头应允。朱大爷问她还找不找官人,女子说她命将不保,只要大爷肯收留,她还找什么官人。朱大爷就收留她做了童养媳,给她起了个贱名叫做朱笼草,意思像猪笼草一样命贱,不需精心培育,也不用费心浇灌,它自己会长大。大概觉得这个名字实在难听,后来朱大爷又给起了个雅致的小名叫弄草儿。
弄草儿来到朱家,踩着一双小脚学会了放牛、喂猪、砍柴,竟成朱家的顶梁柱,无疑给没落的朱家带来了一线光明。朱大爷算计着未来,意欲肥水不流外人田,将弄草儿嫁给自己的傻儿子,连讨媳妇的钱都省了。这一年,弄草儿十八岁,出落得亭亭玉立,一双大眼睛清澈透亮,脸颊透着淡红,成了村里数一数二的大美人。
一到春暖花开的日子,朱大爷就迫不及待要给他傻儿子完婚,择一吉日,请来左邻右舍,匆匆给弄草儿与他傻儿子拜堂成亲。弄草儿做了朱大爷的媳妇,但朱傻十六岁了还五谷不分愚笨痴呆,却做不了丈夫。
那年的春天注定是个多事之春,春风拂面,油菜花开,朱大爷下地干活去了,朱傻要弄草儿带他去十字桥上玩,弄草儿不可能,这一年的三月比往年寒冷,她怕自己的呆傻丈夫着凉染病。但禁不住傻丈夫的哀求,让他坐上牛车,到十字桥转一圈,朱傻却要去桥西玩。桥西是一片荒野和坟墩,松柏长青,广福人无事不过桥,但是朱傻硬是要去。弄草儿没办法,又赶起牛车到桥西转了一圈。桥西田野里,不知名的野花争芳斗艳,朱傻乐呵呵坐在车上“咿咿呀呀”地叫着,兜了一圈还要再兜一圈,足足兜了十几圈才罢休。弄草儿万万没有料到,她去桥西兜了十多个圈,竟然成了她恶梦的开始。