李善仁在酒行住了半个月，亲眼见祥海一边为造房子呕心沥血，一边为酒行事必亲躬，不觉大为感动，放下心回广福。父亲一走，祥海又情不自禁念起会乐里，毕竟春秋鼎盛之年，又无妻无妾，尝过温软乡之味，犹如混沌婴孩尝过人间甜食，如何再能忘却，便将父亲的谆谆告诫抛诸脑后，鬼使事神差般往会乐里来。
傍晚的会乐里，各家的门头灯都亮了，大多换了新灯。前楼的双林、后楼的文秀、客堂间莺红，唯独不见了亭子间子良的招牌。祥海径直走到弄堂底，来到熟悉的门外，推开木门，爬上楼梯，见亭子间门虚掩着，他轻敲三下，里面传出粗哑的声音：“妈勒个逼！哪个啊？老娘正忙着呢！”祥海像被蟹子螫到一般缩回手，返身逃也似地奔下楼，又听见亭子间传出一阵粗鄙不堪的骂声。祥海奔下楼来，不死心，绕着夹弄踅到前门，见一位妇人正在家门口收拾鞋底布，上前打听亭子间的牡丹哪里去了？妇人听到问话，抬起头来说：“牡丹？没见过亭子间有叫牡丹的，只有一位叫子良的。会乐里各家门前都差不多，我没见你来过，先生找错地方了，要认准了门前花灯才好。”
“没错，子良呢？子良去哪了？”
“就是嘴边有颗痣的女人吗？死了！”祥海大吃一惊：“死了？怎么死的？”
“可怜啊，日夜不停歇，铁打的汉子也吃不消，赚的钱全部寄到乡下去，听说乡下有个生痨病的父亲和瞎了眼的残疾后娘，还有一个女儿和三个穷得穿不上裤子的弟妹，大家都指望她寄钱养家，没日没夜三班倒，肉做的身子还不累死？死在床上，房东也是倒霉。我是看着她被车拉走的。”
妇人的话让祥海目瞪口呆，像得了中风半身不遂似地驻立于地，抬不起腿。子良没说瞎话，妇人没见过牡丹，说明牡丹真的没在这里呆多久就走了。但是子良没说过她乡下还有父母、孩子和弟妹，想不到子良是个那么要强的女人，拼命赚钱是为了养活乡下一家子。祥海半晌才回过神，正待要再问妇人，子良老家在苏北哪里，心想找到子良家人就能找到牡丹，妇人已进了黑漆大门。
这条弄堂有二十八个门洞，是南浔富商所建，他的初衷或许和自己一样，要建中国人自己的房子给中国人住，没想秦淮河禁娼，船女纷纷上岸来到这里另起炉灶。现在家家都挂起花灯，书寓楼凤明星花魁上百，魑魅魍魉各显神通，怕仅此底楼妇人是良民。姑娘们就像菜场卖的菜、肉庄挂的肉，只要肯花钱，谁都可以去享受、去糟蹋。她们表面光鲜亮丽，背后承受着常人难以想象的痛苦和艰辛，过着岌岌可危的生活。风华正茂的她们，今天好好的，明天就被车拉走，如花似玉的鲜活生命一夜之间消香玉损。她们和常人并无两样，抑或比常人更刻苦、更吃苦耐劳，然而她们的命运如此悲哀，而这个结局似乎早已注定无法改变。
祥海走过五六条夹弄，来到弄堂口，夜色依旧。凌厉的穿堂风，像一把剪刀，从弄堂里追着他吹出来，在灯影下将他剪成一个皮影，长长地拖在他身后，祥海怅然若失走出会乐里。
三天后是个黄道吉日，工地动土开工，祥海亲手点燃鞭炮红烛，祭土地拜财神，祈望土地爷爷保他一方平安，心里禁不住念叨，还要保牡丹平安，子良转世不再受苦。一个礼拜以后，祥海到工地上督工，却发现工地上悄无声息，监工说地基挖不下去，挖了三天纹丝不动，即使用炸药炸，也得先往下打洞，因此歇工。祥海心里奇怪，上海滩积沙成陆，五百年前还是冈身，怎么会坚硬到下不了铁锹？