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海汉苦役营中服刑人员的成分非常复杂，有来自崖州大牢的囚徒，有归化民中的罪犯，有去年在大陆地区俘虏的山贼和海盗，也有来自安南国的南越战俘，总人数已经达到数千之多，被分布在琼州岛上的数十处工地从事着最粗笨艰苦的体力劳动。这些人被判决的刑期长短不一，从一个月到无期都有，刑期不长的大概还能有个盼头，但有些已经没希望能活着离开苦役营的人，就难免会有些铤而走险的想法。
借着野外做工的监管漏洞逃跑，在苦役营已经不是第一次发生，几乎每个月都会出这种事情。不过自苦役营组建以来，还从未有过真正能成功逃脱的人。因为这些苦役做工的地方几乎都是在海汉控制区之内，这些苦役既没有身份号牌，也没有任何补给品或是可以购买补给的流通券，即便能够从工地上逃脱，往往也很难长时间藏匿行迹。而逃亡者被抓到的后果，如果罪不至死，往往就是被发配到遥远的黑土港，从事对人体危害极大的炼制煤焦油工作。
不过苦役从工地直接逃进了大明官府控制下的城池，这还是有史以来第一次。但不管他们逃到哪里，乔志亚都不可能让这批胆大妄为的苦役成为第一批成功逃脱的开路先锋，因此哪怕是采取较为强硬的态度，乔志亚也一定要让民兵尽快进城抓捕这批犯人。
在这么小的一座城池里，外来者很难找到合适的庇护所，因此进城的民兵很快就在城墙根下发现了数名苦役。这其中有人见势不妙立刻拔腿就跑，也有人一看到民团兵的影子就跪伏在地上不敢再抬头——他们大概也明白想要从这些煞星手底下再次逃走，基本是不可能的事情。
民兵们并不急于追捕再次逃窜的犯人，因为一个小时之前这些犯人逃进昌化县城，肖老三就已经下令关闭城门，因此这些人不管怎么逃，也没办法离开这座小小的县城了。
这批被派到昌化执行任务的民兵几乎都参加过在安南的战斗，说起来也算是有过正式战斗经验的老兵，处理这些被抓到的逃犯可谓驾轻就熟，反按在地上以极快的速度三两下就用麻绳捆好了手脚，让其动弹不得。随后有人拿来成串的脚镣，将这些人一一锁上。这种精铁脚镣一般只在运输苦役的过程中才会使用，十人甚至二十人穿成一串，必须要集体行动才行，根本无法逃脱，不过做工时一般都会摘去这些束缚，以增加劳动效率。
抓捕一开始进行得很顺利，民兵们进城十几分钟时间，就已经抓住了近半的逃犯。肖老三也与乔志亚在城门处一起监督着抓捕进程，毕竟这批民兵进城打的可是“协助官府缉拿逃犯”的名义，而且每队民兵也派了几名卫所兵跟着行动，以避免发生失控的局面。
肖老三看到被脚镣穿成一串的逃犯在民兵的押解下慢慢朝城门处走来，似乎无意地说了一句：“海汉民团真是训练有素，看来近两年崖州地方安定，盗匪绝迹，也是有道理的。”
乔志亚听到这话，脑子里立刻就活动开了，肖老三这话似乎并非无的放矢，而是带着某种弦外之音。他试探着应道：“崖州那边，官府对我们的民团是相当信赖的，现在几处巡检司的人马，都是换上了民团的人。这样一来可以替官府省下一笔人员开支，二来民团中有大量黎苗青年，也可以帮这些山民解决一部分生计问题。”
肖老三应道：“此法倒是不错，我昌化县地广人稀，驻军数量又少，往年经常受到南洋海盗袭扰，民众苦不堪言……在下身为朝廷命官，也时常为此而夜不能寐，不知该如何解决才好啊！”
话说到这个份上，乔志亚就算是个西方长大的ABC，不太懂得东方文化中这些曲里拐弯的说法，也已经听懂肖老三话里想要传达的意思了——这就是要主动投靠过来抱大腿啊！
乔志亚干咳了一声道：“既然昌化民众有这个需要，那我们也乐于出钱出人出力帮助本地百姓解决这个隐患。肖把总你看这样如何，人、武器、补给，我们自己出，另外每年再给昌化驻军捐助一笔办公经费，条件就是让海汉民团在本地能有一个合法活动的名号。”
肖老三知道海汉人要钱有钱，要人有人，其实力远在本地官府之上，他们既然把手伸到了昌化，这地方迟早都会如同崖州一样变成他们的地盘，与其坐视，倒不如趁这个机会替自己捞一把实惠。但他是军职，可以利用的职权范围也比较有限，想要让海汉人掏钱行贿，所能用到的办法大概还是得跟自己手上的权力挂钩才行。肖老三想来想去，才终于想出了这么一个办法，而今天海汉民团进城抓逃犯，无疑是跟海汉人沟通的最好时机了。“办公经费”这个词，肖老三可是听说过的，崖城衙门里那帮人现在能躺在家里吃闲饭，都是因为海汉人按期付给衙门的所谓“办公经费”，至于这经费究竟是用在了办公上还是别的地方，大家都心知肚明。乔志亚既然把这个东西都说了出来，肖老三自然也就心领神会了。
“这怎么使得！”肖老三假意推辞道。
“肖把总不用推辞了，等今天这事办完了，会有人来和你商议合作细节，你只需要等着就是了。”乔志亚根本不给肖老三犹豫的时间，赶紧几句话把事情敲定。至于后续的细节，由于牵涉到财务问题，乔志亚就没有权力单独做出承诺了。
类似这样的合作形式，在此之前已经有过多次的操作，不光是在崖城，在昌化与崖州之间的感恩县，以及三亚东北边的陵水、万宁，都已经出现了类似的情形。这些地方的驻军实力虚弱，兵头们的见识有限，认为既然海汉人愿意出钱出力，他们倒也乐得轻松自在，反正坐在家里就能收钱，总比在外面风吹日晒要好得多。
不管是执委会还是军委，对于这种“合作”的形式都是喜闻乐见的，既能够避免与大明出现直接的武装冲突，又能够达到实际控制的目的，至于在此过程中花费在行贿大明官员上的钱财，相关部门倒并不是特别在意，毕竟这点数目跟开战所需的军费相比，真的只是九牛一毛而已。
乔志亚和肖老三正聊得兴致高涨的时候，突然听到城内传来了火枪射击的声音，而且不止一声。两人都是脸色一变，乔志亚立刻便道：“我去看看怎么回事！”
“同去！”肖老三也唯恐出现某些失控的局面，当下便跟着乔志亚一同向着枪声传来的方向跑去。