漠北大战之后，朱元璋知道眼下想要将蒙元彻底消灭，乃是不可能的事情，这才改攻为守，不再想着对蒙元的残兵败将穷追猛打。后来朱元璋与众臣谈论天下名将之时，曾经询问诸将，何人可以称得上是天下奇男子。有人说大将军徐达统领大军南征北战，立下赫赫战功，可以称得上是天下奇男子。有人说大将常遇春勇猛无敌，统领十万大军纵横天下，生平未逢一败，当为天下奇男子。朱元璋听了之后连连摇头，口中说道，昔日朕于应天府筹划北征蒙元之时，刘基先生曾经提醒过朕，说是王保保骁勇善战，极富智计，绝对不可轻敌。朕知道王保保的厉害，是以提醒诸将遇到王保保之时千万小心，不可有丝毫马虎托大。可是诸将还是小觑了此人，最后大军在漠北被王保保击败。徐达智计过人，常遇春勇猛无敌，二人联手，天下几乎无人可敌。朕能将二将收于帐下，却不能折服王保保，此人当得起天下奇男子之名。
朱元璋生平所遇的第二个大敌，便是称雄东南的张士诚。朱元璋曾经与张士诚结为盟友，互通声气，最后却翻脸成仇，大打出手。张士诚兵败被俘，死在乱棍之下，着实令人叹惜。而最让朱元璋惊恐不安、甚至险些让朱元璋万劫不复的却是他生平所遇的第三个大敌，此人便是自立为大汉皇帝的陈友谅。陈友谅出身贫苦渔家，不知道经历了多少磨难，最后手握数十万大军，自称大汉皇帝，实乃一代枭雄，而九姓人家之所以遭遇悲惨，与陈友谅有着极大的干系。
当年朱元璋与张士诚和陈友谅翻脸成仇，以势力强弱而论，朱元璋居于最末，又处于张士诚和陈友谅两大强敌的夹击之中，情势最为不利。而陈友谅占据长江上游，占了地势之利，手握雄兵五六十万，有进取江南之心。张士诚则兵精粮足，又占据了富庶的江浙两省，以钱财而论，朱元璋和陈友谅都远不及他。
张士诚和陈友谅与朱元璋翻脸之时，朱元璋帐下诸将都以为陈友谅的地盘与应天府远隔千里，轻易不会来攻，而张士诚近在咫尺，对应天府威胁最大，须得先击破张士诚，再回师对付陈友谅。朱元璋却以为张士诚虽然兵精粮足，但是此人胸无大志，小富即安，只图占据江浙两省享福，压根没有进取天下之心。而陈友谅是一代枭雄，有吞并天下的野心，时时想着率领数十万大军沿着长江南下，一举攻占江南，再与蒙元争夺天下。若是全力对付张士诚，陈友谅必定趁机东征，到时腹背受敌，非得大败亏输不可。若是西征陈友谅，张士诚只图自保，自以为可以作壁上观，坐山观虎斗，坐收渔翁之利，绝对不会出兵偷袭应天府。
诸将听朱元璋说完之后，许多人心中不以为然。朱元璋知道众将心中不服气，危急之时无暇解释，只能乾纲独断，亲自率领二十万大军西征，与陈友谅在鄱阳湖大战。虽然朱元璋帐下猛将如云，奈何陈友谅麾下有六十万大军，骁勇善战的大将却也不比朱元璋帐下诸将差多少。两军甫一交锋，陈友谅的水军仗着人多势众，又有许多巨大的战船，立时占了上风。眼看着朱元璋的兵马情势不利，陈友谅以为自己稳操胜券，志得意满之下，竟然驱动座船逼近两军交锋的水面，还不时将船舱的木窗打开，探出脑袋四处张望。
也是陈友谅活该丧命，他的座船远比其它战船高大，船上又遍插黄旗，出现在战场之时，立时被朱元璋手下的兵将发现。这些将士猜到这只大船必定是敌人大将的座船，甚至是敌军主将陈友谅乘坐的战船，是以打定了射人先射马，擒贼先擒王的主意，眼看着陈友谅的座船逼近，这些将士不只没有害怕，反倒纷纷驾着小船向陈友谅的座船冲杀过去。陈友谅手下的将士拼命阻拦，死战不退，双方缠斗在了一处，喊杀声惊天动地。陈友谅坐在船舱之中，听到外面杀声震天，以为手下将士已经打败了朱元璋的水军，便即从木窗中探出脑袋查看战况，冷不防一支冷箭射了过来，正中陈友谅的额头。陈友谅惨叫了一声，立时倒在了地上，他手下的将士看到主公中箭，登时大乱，哪里还有心思与敌军厮杀，纷纷四散奔逃，朱元璋的水军趁机掩杀，将陈友谅的水军打得几乎全军覆没。