上官桀和桑弘羊被杀之后，汉昭帝对霍光越发信任，朝廷大事都由霍光决断。霍光历经两朝而不倒，自然是一个极厉害的人物，岂能不明白高处不胜寒的道理？只是他先后辅佐两位皇帝，即便无心结党，身边也聚集了一大群朝廷官员，这些人惟霍光马首是瞻，已成依附之势，就算霍光心生退意，这些官员为了自己的官职和身家性命，绝对不会让他离开朝廷。而霍光辅政多年，得罪的官吏着实不少，何况上官桀和桑弘羊虽然已经伏诛，但是两人同为辅政大臣，投靠他们的官员何止数百？二人虽然被霍光除掉，但是许多同党仍然藏匿在朝廷之中。这些人恨霍光入骨，无一日不想报复，霍光若是失了权柄，只怕杀身之祸立至，是以他虽然知道把持朝政风险极大，后患无穷，可是被形势所逼，既不容他独善其身，更不容他激流勇退，只能在朝廷上勉力支撑，不敢有丝毫马虎。
后来汉昭帝驾崩，因为他没有儿子，是以霍光与太后和朝廷重臣商议，决意迎立汉武帝的孙子、昌邑王刘贺继位做皇帝。但是刘驾登基二十七天之后，霍光以刘贺荒淫无道为缘由，请求太后废除刘贺。其时霍光独揽朝政大权，朝廷重臣几乎都是霍氏一党，太后自然不敢违拗霍光所请，便即废了刘贺的帝位。霍光又在朝堂上力荐汉武帝的曾孙刘病已继承帝位，太后和大臣们不敢反对，刘病已凭空捡了一个大便宜，一步登天，做了大汉皇帝。
刘病已虽然是汉室皇族，但是自幼在民间生长，从来没有进过皇宫。这是因为他是汉武帝废太子刘据的孙子。昔年刘据被汉武帝立为太子，与汉武帝的宠臣江充不和。江充害怕有朝一日刘据继位做皇帝，会对他不利，是以在汉武帝面前诬陷太子图谋不轨，以巫蛊诅咒汉武帝。其时汉武帝年纪已老，又一直担心太子背后的卫氏一家谋反，听到江充诬告太子之后，竟然对太子及其母亲卫夫子大加申斥，又派人监视卫氏一族。太子见此情形，只道汉武帝不顾骨肉之情，想要害死自己，都是江充这个小人从中作恶，激愤之下竟然起兵攻杀江充。汉武帝不辨是非，以为太子兴兵是要夺取皇位，将太子视为叛逆，下旨围杀太子。太子兵败逃走，最后被迫自杀。汉武帝兀自不解气，称死去的太子刘据为戾太子，还要杀掉他的家人。刘据的儿子刘进被侍卫救走，藏匿在民间，侥幸保全了性命。刘病已是刘进的儿子，自幼跟随刘进东躲XZ，历尽了艰辛，若不是汉武帝后来知道自己上了大当，误杀了太子刘据，这才没有继续追杀刘据的家人，只怕刘进父子早已被杀了。
霍光废了刘贺的帝位，朝廷和地方官吏，乃至市井百姓非议纷纷，都说霍光太过嚣张跋扈，不守臣子之道。更有人在背地里传播流言，说霍光之所以废了刘贺，将刘病已推上帝位，那是因为刘贺年长，不易被人操纵，而且他与霍家没有什么交情，登基坐殿之后，厌恶霍光把持朝政，打算削了霍光的官职，清除霍氏一党。其时皇宫内外尽是霍光的眼线，刘贺的一言一行都逃不过霍光的眼睛。霍光知道刘贺要对付自己，自然不肯束手待毙，立时纠集同党，先下手为强，威逼太后下旨废了刘贺的帝位。而霍光废了刘贺之后，之所以要力推刘病已做皇帝，那是因为刘病已自幼在民间长大，在朝廷中没有丝毫势力，霍光要把持朝政越发容易。而且刘病已是被他扶上皇位，自然会对霍氏一党心存感激，绝对不会像刘贺那般对霍光心生敌意。霍光此举看似为大汉江山着想，其实是奸臣逆贼所为，可见此人包藏祸心，非臣子之所为。
霍光原本以为自己将刘病已推上皇位，霍氏一党从此可以高枕无忧，没想到刘病已虽然在朝廷之中没有什么势力可言，但是他自幼在市井长大，见惯了市井小人、地痞无赖勾心斗角的种种手段，做了皇帝之后，立时发觉霍氏一党的野心，知道霍光权柄太重，已成尾大不掉之势，若是不将霍氏一党连根拔除，即便霍光没有篡位之心，他手下的奸佞小人也必定生事，须得想一个法子将霍氏铲除，否则大汉江山迟早有一日会被霍氏夺走。
刘病已虽然决意要清除霍氏一党，但是其时霍光权势煊天，自己在朝廷之中又没有丝毫势力，若是仓促之间要将霍氏一党除掉，下场比刘贺还要悲惨。念及此处，刘病已不敢有丝毫异动，在霍光面前唯唯诺诺，不敢有丝毫不敬。而且他还将朝政大权尽数交给霍光，自己在深宫之中饮酒作乐，不理朝政。