在杨新海疯狂作案的前两年里，的确一度让警方陷入茫然，甚至误入歧途。
从2000年起，在豫南及豫皖交界处发生了一系列入室杀人案，其中大部分发生在以漯河为中心、半径100公里以内的豫南地区，而贯穿豫南的107国道西侧10公里以内的村庄，是案发的重点区域。
凶手经常使用的作案工具是带木柄的四磅八棱铁锤，以至于许多案发地的村民现在仍对一个"掂小锤的人"心怀恐惧。警方后来透露，此人经常骑着自行车四处晃荡，沿途偷盗，踩好点后才伺机入室杀人。
据警方透露，2003年1月6日驻马店市西平县人和乡刘庄村案件发生之后，河南省公安厅一位领导判断凶手已经逃往漯河，于是在现场只呆了40分钟之后就赶往漯河查找，但是没有发现任何线索。直到杨新海落网后才知道，杨新海当夜作案之后，确实步行数十里赶到漯河，但到天亮又乘头班车逃到了许昌。所以等天亮人们发现人和乡惨案的时候，杨新海已在近百公里以外的许昌了。
这其中还有一个令人啼笑皆非而又扼腕顿足的情节。一次，杨新海作案后逃到另一个城市，在大街上行走时，心细的巡逻警察发现他行色匆匆，穿着被露水打湿的衣服，鞋上还沾有泥巴，便怀疑他有盗窃嫌疑，遂把他带进派出所审查。审查中，杨新海明白现在不说实话就等于自投罗网，就如实报出了自己的真实姓名和住址，警方经与杨新海老家的派出所联系，证实确有此人，便对他放松了警惕。正在这时，派出所接到上级指令，要求他们立即在辖区内设卡，协查邻县刚刚发生的一起特大凶杀案的嫌疑人，而这起特大凶杀案正是杨新海刚刚作下的。派出所人员奉命立即外出设卡，当然再也顾不上审查杨新海了，只好让他在派出所为外出设卡的警员做面条。杨新海老老实实地为他们做了一顿很好吃的手擀面条，等设卡的警员回来后，一边吃面条，一边大声谈论着通报中杀人案件的情节。
杨新海当然听出了那正是他刚刚作下的案件，更知道他们的设卡堵截是一无所获，故意凑上去问："你们说的是哪里发生了杀人案子？"
设卡的警员此时才注意到这边还留置了一个叫杨新海的人，见他已经完成了擀面条的任务，便没好气地说："多嘴！这是你管的事吗？这里没你的事了，你走吧！"
杨新海似乎还不想就此离开，装作可怜地要求说："我饿得很，让我吃一碗面条再走吧？"
警员不耐烦地说："吃什么面条，快滚！"
杨新海故作怏怏不快地离开了派出所，可是一旦出了门就赶快溜之大吉。
还有一件事也令人很不好理解。
在一个寒冷的冬天，杨新海杀人后像一个被猎人追踪的野狼一样，在漫天风雪中东躲西藏。白天，他装作做小买卖的样子，盲无目的地到处游逛；晚上，随便走到哪里，只要他认为安全，就在那里蜷卧过夜。
一天傍晚，他逃到一个远离村庄的葡萄园里。冬天的葡萄园，万木萧条，果农们刚刚给葡萄树剪过枝，站在葡萄园的这一边，透过一簇簇的葡萄树，可以望得见对面的麦田。在葡萄园的一角，靠近路边的地方，有一间果农们夏天看守果园的小屋，此刻已人去屋空。小屋没有门窗，屋内脏兮兮的，屋顶上，有几根枯草在寒风中抖动。杨新海觉得这间破屋子是他今晚最好的栖身地了，于是，他在屋外随便拾了几根果农们丢弃的葡萄枝，铺在小屋的地上，把身上的衣服一裹，睡在了潮湿的地上。
这时，公安机关正在到处设卡堵截，捉拿杀人凶手。杨新海睡到半夜，忽然被一阵杂沓的脚步声惊醒，他想睁开眼睛看时，一道雪亮的手电光柱对着他直射过来，刺得他睁不开眼。他还没有动弹，随后一个威严的声音传过来："谁？干什么的？"
杨新海知道遇上公安巡逻人员了，他揉着眼睛坐了起来，呆在那里假装着发楞，一副任凭发落的样子。
这些人正是当地派出所拉网清查的民警，他们当即把杨新海带到了派出所。
派出所值班室里，有几个民警正在围着火炉烤火，见带进来一个人，有人扭头看了看他，仍然继续烤火。杨新海一进屋，立即有一种热烘烘的感觉，他觉得，这比睡在野外小屋里强多了。
带他进来的民警让他蹲在地上，开始问话。
"你叫什么名字？"
"杨新海。"
"是哪儿的人？"
"正阳县汝南埠镇杨陶庄村人。"
"你是干什么的？"
杨新海抖了抖手中的气球，叹了口气说："在家里穷得吃不上饭，出来做点小买卖。"
问话的民警似乎对他的这个回答很不满意，便问："做小买卖的？做小买卖为啥不住旅社？"
杨新海拍了拍脏兮兮的衣服说："我不是怕花钱吗？我的生意本小利薄，哪儿住得起旅社啊。"
尽管杨新海回答得非常合乎情理，但问话的民警仍然觉得他很可疑，又对杨新海随身携带的东西进行了检查。民警们把杨新海的蛇皮袋子里的东西全倒出来，很随便地拨拉着气球、指甲剪之类的小商品，拨拉着拨拉着，在这些小商品中间，滚出了一个小手电。一个民警拿起来看了看，又随手扔进了蛇皮袋子里。忽然，在小商品中间夹着的一张地图引起了一个民警的注意，他将地图拿起来看了看，调侃地问："你小子做小买卖还带着地图啊？"这一问使杨新海吃惊不小，但他很快平静下来说："一个学生把它扔在路上，我拣起来的。"
问话的民警看了看手表，已是凌晨3点多钟了，他伸了伸懒腰，打了个哈欠，对杨新海说："先委屈你一下。"说着，掏出手铐，把杨新海铐在屋子里一张椅子上，便休息去了。
这时，值班室里只剩下杨新海一个人了，他直起身朝外看了看，门外也没人看守。他想，要是趁这机会弄开手铐逃跑，完全可以跑掉。但他不愿意跑，因为他报了真实姓名和住址，越跑就越容易怀疑，跑掉了也可以再抓回来，如果不跑，说不定很快就会被放走。
第二天上午，派出所并没有马上放杨新海走，而是又找来几个女的对他进行辨认，杨新海虽然猜不出这些女的是因哪一起案件被叫来的，但他却可以坦然地面对辩认。他自己心里清楚，即使是他作的案，这些女的也不会认出他来，因为他作案时从来就没有碰到过一个活人，凡是经他作的案件，所有的当事人全被他杀死了。
事情的结果果然不出杨新海所料，辨认完以后，那些女的一个个摇着头走了。至此，派出所对杨新海的审查也就结束了。民警们为他打开了手铐，让他去打扫所里的积雪。杨新海干了一会儿，干得满头大汗，一个民警还对着他笑了笑，意思是干得很卖力呀！打扫完积雪，他们又让杨新海往值班室里搬了些煤块，就让他走了，走时送给了他两个热腾腾的大馒头。杨新海此时真的饿了，他接过馒头，三口两口就吃进了肚子，尔后，就像"鲤鱼脱却金钩去，摇头摆尾不再来"，重新步入了犯罪的海洋。
由于自小家境贫困，杨新海对金钱的追求目标并不是很高，不过是腰里能有个三两万元足矣！他认为，三两万元对于他来说，简直就是天文数字。刚开始作案的时候，他曾想，要是弄个三两万元，就洗手不干，逃到边疆地区去，隐姓埋名过一辈子平民生活。但随着作案次数的增多，他知道自己欠下的血债越来越重，罪行越来越大，再想刹车也已经来不及了。他索性破罐子破摔，一有机会就作案，手里没有钱就抢劫，逐渐走上了一条盗窃、抢劫、杀人、强奸的恶性循环道路。
他盗窃和抢劫的目的就是为了享受。他知道自己早晚会被抓住，他更知道被抓住后会是个什么结果，所以，他要在没被抓住之前，抓住一切可以抓住的机会，尽情地享受。他像一个坐在火山口上玩火的恶魔，时刻都有葬身火海的危险。
杨新海有了钱就到城市里去，在城市里，他经常光顾娱乐场所和一些地下色情服务场所。他去过迪厅、歌厅、歌舞厅，去过洗脚城、洗头洗面店、美容美发厅，也去过各种各样的按摩馆。他到这些地方，并不是单纯为了消遣，主要目的是嫖娼。因杨新海是一棵贫脊的土壤上长出的歪苗苗，自小就在女人面前有一种天然的自卑感，特别是见了漂亮女人，有时连头也不敢抬。在这些场所里，那些漂亮的女孩子见了他还搞微笑服务，这使他找回了一个男人的自尊，同时，也在这些女人的身上尽情地发泄着兽欲。
但是，杨新海有钱的时候毕竟很少，所以，大多数的时候，他是到县城或乡镇的一些藏污纳垢的场所去嫖娼。那些地方价格低，条件也比较差，而且周围四通八达，很容易被人发现。
后来，杨新海知道了这些地方大都有派出所的耳目，还有的老板就是派出所的内线，所以，他在一个地方嫖娼后，只要不被当场抓住，就立即转移，以免事后惹出麻烦。
即便如此，他还是多次被派出所抓住过，被抓住后大多是罚几个钱就被放了，很少遇到危险的时候，只是偶尔遇到些小麻烦。
一次，杨新海在一个路边的洗头屋嫖娼后，出了门匆匆往汽车站走。他刚刚上了公共汽车，就上来几个便衣警察，径直走到他面前，亮出了警官证，说："跟我们走一趟。"遇到这种场合，杨新海从不逃跑，也不对抗，而是顺顺当当地跟着他们走。
警察把他带到派出所，问："知道把你带到这里来干什么吗？"
杨新海心想，干什么？带到派出所里还能有什么大事？我杀人的事你们不会知道，要是知道了我杀人的事，也不会把我带到派出所里来，大不了是抓我嫖娼，想罚我几个钱呗。但他假装糊涂地回答："不知道。"
民警直截了当问："你刚才去没去洗头？"
杨新海也直言不讳地回答："去了。"
"洗了头又干什么了？"
对此，杨新海早有思想准备，但他却故意不承认，说："洗了头就走了。"
警察声色俱厉地问："嫖了没有？"
杨新海装作很委屈的样子说："我真的没嫖。"说着，从外衣口袋里掏出1200块钱递了过去，说："不过，你们硬说我嫖了，我也说不清楚。要不这么着吧，我的身份证没带，我把这些钱押在你们这儿，等我回家拿了身份证再来取。"
两个讯问他的警察相视一笑，说："你把态度放老实一点，不老实有你的好看。"
杨新海唯唯诺诺地说："是，是，我一定老实。"
两位警察从杨新海手中接过钱，把他关进一个铁笼子里。杨新海心里明白，只要他们接下钱，就没有多大事了，往铁笼子里关他，只不过是想吓唬他一下，别让他出去以后乱说交罚款的事。但杨新海表面上还是装得很害怕，因为他的西服夹层里还藏有5000多块钱，他怕他们再进一步搜查他，如果把那5000块钱搜出来，破点财是小事，要是引起他们的怀疑，那麻烦就大了。
由于杨新海装得很像，警察果然没有仔细搜查他，他在铁笼子里蹲了不到半个小时，就被放出来，临走时，一个警察递给他20块钱，说："给你点回家的路费，记住，拿了身份证再回到派出所接受处理。"杨新海点着头说："好，好的。"但心里却说："只有傻瓜才信你的话。你连我的住址都没有问，让我回来找你干什么呀？说白了，其实是怕我回来找你要钱，故意说大话吓唬我的。"杨新海也不和民警争论，只顾低着头走出了派出所。
杨新海绝不在他杀人的作案区域内嫖娼，他知道，他杀人后警察可能会找卖淫女了解线索，他怕警察通过访问会找到他的活动踪迹。
就这样，杨新海有了钱就去他认为较为安全的地方嫖娼，多次因嫖娼被抓，又多次利用警察的粗心大意和只重罚款不重审查的弱点，一次次蒙混过关。但这不能说是警察故意放纵犯罪，因为由于公安机关内部缺乏及时必要的沟通，有的值勤警察也许就根本不知道有杀人案这回事。
即使在豫南发生一连串作案手法极其相似的案件之后，警方仍然没有把它们联系起来，据警方人士分析，原因在于各省各地公安部门沟通还不畅达，未能建立互通的网络信息，因此对一系列相似的案件没有通盘的审视，缺乏高屋建瓴的分析，也就不可能及时组织各地公安机关相互配合，协同作战。
这种漫无头绪的状况在一次较为偶然的沟通后终于发生了变化。
据驻马店市西平县警方一位人士透露，2002年10月22日，西平县宋集乡翟胡村案件发生不久后，漯河警方有人来到西平，谈起案件，大家觉得发生在漯河临颍的"8·15"案件与西平案有些类似。西平刑警大队就专门派人去临颍查看。2002年11月8日，驻马店市上蔡县邵店镇高李村案发，4人被杀，其中两人被奸尸，另有一人重伤。西平刑警大队也派人赶到现场，结果发现作案手法几乎就是临颍案件和西平案件的翻版，他们迅即将这一重大发现报告给河南省公安厅，西平县公安局的报告引起了河南省公安厅领导的重视，立即命令省厅刑侦局介入这一案件。