公元140年，南匈奴句龙吾斯与句龙王车纽举兵反汉，率3千骑攻西河(治今内蒙古东胜县东南)，招诱右贤王，合兵七八千，围美稷(今内蒙古准格尔旗西北)，杀朔方、代郡长吏。
五月，为汉度辽将军马续及乌桓、鲜卑、羌胡兵所败。
九月，拥车纽为单于，继东引乌桓，西收羌、戎诸胡数万人，破京兆虎牙营，杀上郡都尉及军司马，掠并、凉、幽、冀4州。
公元156年，檀石槐统一鲜卑各部，分地为三：右北平以东为东部，右北平到上谷为中部，上谷以西为西部。
三部各置大人管理，直属檀石槐。
游牧民族所依恃的重要战略物质即是“水草”和“刍禾”、“盐地”，檀石槐在成为鲜卑大人后，便开始进行了一系列的整顿措施。
“乃立庭于弹汗山仇水上，去高柳北三百余里，兵马甚盛，东西部大人皆归焉。”
在他的统帅之下，“因南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池”，“种众日多，田畜射猎不足给食，檀石槐乃自拘行，见乌侯秦水广从数百里，水停不留，其中有鱼，不能得之。
闻楼人善网浦，于是东击俊人国，得千余家，徙置秦水上，令捕渔以肋粮食。”
统一后，鲜卑便开始连年侵扰东汉边境。
公元177年，东汉灵帝命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从高柳（今山西阳高）、云中郡（今内蒙托克托东北）、雁门郡（今山西代县西北）出塞，分三路进攻鲜卑。
汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战。
对于此次的战斗，网络上并无记载，但周文文在另一边（资治通鉴）上看到了结局。
熹平六年（177）八月，灵帝以鲜卑连年入塞抄掠边郡，命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从高柳（今山西阳高）、云中郡（今内蒙托克托东北）、雁门郡（今山西代县西北）出塞，分三路进攻鲜卑。
汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战，大败汉军。
夏育等军辎重尽失，战士死者十之七八，三人各率数十骑逃回，皆以败军之罪免为庶人。
此后，鲜卑兵势更盛，连年犯汉边境。
好在公元181年，檀石槐死了，而檀石槐一死，鲜卑便开始分裂，西部鲜卑叛离，漠南自云中以东分裂为三个集团。
一是步度根集团，拥众数万，据有云中、雁门一带。
二是轲比能集团，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟“东部大人”所领属的若干小集团，散布于辽西、右北平和渔阳塞外，后推素利为单于。
三人其中轲比能集团势力最强。
公元216年，曹操将南匈奴分为左右南北中五部，分别安置在陕西-山西-河北等地，鲜卑人乘虚据其旧地，进一步进入漠南，取代了南匈奴的地位，靠近中原。
因为轲比能志在统一鲜卑，所以对刚建立的曹魏表示恭顺[22]。
公元220年，轲比能向魏文帝曹丕献马。
公元221年，轲比能交还留居鲜卑的汉族500余家归汉。
公元222年，又率部3000余骑，驱赶牛马7000余口与魏国“互市”，再送归汉人千余家返回上谷等地。