草原人过着牧游生活，他们无论部落大小，都只要的简单用木栅栏搭建成的防御工事，在里面是一个个大小不一的帐篷，每个帐篷代表一个家庭，其“家”后方，还有着牲口的圈。
然而突厥南部汗庭却是一座雄伟的城池, 城内高堂邃宇、层台累榭，极具汉家风采。当然论及规模远远比不上大兴城、洛阳新城，也不如张掖新城、太原城，但规模也是堪比中原的上州州治。
这是长孙晟当年奉杨坚之命帮助启民可汗所建，当时的启民可汗被步迦可汗、都蓝可汗等人杀得只剩下数千骑逃出，他像丧家之犬般无处可躲。而杨坚为了执行长孙晟分裂突厥之计, 就把启民可汗安置在阴山以南，允许他在漠南大草原、河套平原游牧，使他没有后顾之忧。
等到启民可汗实力壮大，杨坚见到这条狗可以放出去咬人了，便将他迁出大隋，同时为了使他没有后顾之忧，又让长孙晟在金河边帮他修了这座规模雄伟的白城，后来就成了东突厥的国都。
对于这一次战争，突厥也和大隋一样，在刚刚开始便充满了争议。随着西部突厥军夺取大湖区失败，被杨集杀得‘全军覆没’消息的传来，反对战争的声音也越来越多了；更让人震惊和担忧的是除了西部战场以外，隋军在东方也在集结兵马，大有进军草原之兆。
接二连三的坏消息，使反对声变成了不满声，尤其是以阿史那咄吉为首的‘大王子’派，更是强烈批评阿史那俟利弗设在战局中的不利表现。
战事的不利、隋朝封锁边境和禁止贸易、全面大战的即将爆发等事，都给启民可汗带来了巨大压力，他也终于意识到自己犯了一个战略性错误。
一方面是他过于乐观、过于贪婪，他认为大湖区势在必得，这才命令次子借机出兵。如果他不是以战争的方式西进, 而是亲自去大兴城拜见杨广、重金贿赂隋朝大臣，杨广极有可能把大湖区交给他打理。
另一方面，启民可汗对慕容卑抱有盲目的大希望，所以他认为杨集那点兵马很好对付，只要慕容卑将杨集牵制住，那么阿史那俟利弗设便能从南方威胁杨集的北伐军，若是杨集粮草断了，那么也只能退兵，从而使他兵不接刃的拿下富饶的大湖区；然而慕容卑败得实在太快，而阿史那俟利弗设又想在大隋反应过来之前，速战速决，这才不惜铤而走险。
可结果，阿史那俟利弗设用计不成，反而被杨集将计就计、速战速决的解决了。
启民可汗接到史蜀胡悉的建议之后，原以为小儿子步利设能够稳住战局，把杨集顶在范夫人城之外，但是他万万没想到自己等到的竟然是小儿子兵败阵亡的消息，这一刻，启民可汗的心都碎了。
启民可汗得到儿子的死讯以后，已经在王宫的书房内站了两个多时辰，他站在那里一动不动，仿佛就是一尊风烛死年的老人雕像。
自从阿史那俟利弗设败退范夫人城之后，启民可汗每天都收到坏消息、每天都在接见俟利弗设的求援使者。
时间久了、次数多了，启民可汗连精神都麻木了。而小儿子的兵败身亡，更是让他陷入无边无际的黑暗之中，不仅看不到一线光明，也找不到一条适合突厥的光明大道。
现在除了求和之外，别无他法。
但隋朝是一个十分好战的国度，全国上下皆以拥有军功为荣，而杨集目前的连串胜利，又把隋朝人激励得士气高涨、战意汹涌，所以他若是求和的话，隋朝未必答应。
在他不远处，站着一名高大魁梧的青年，此人充满彪悍之气，就像是一把锋芒毕露的宝刀似的，这便是启民可汗的三子阿史那咄苾，他和兄长一样，也被封为莫贺咄设，牙廷设在南方，故而被突厥人称为南部设。
阿史那咄苾已经默默的陪伴父亲近两个时辰了，其实草原人失去父亲和丈夫、儿子早已是家常便饭，所以阿史那咄苾对于弟弟之死，并没有感到悲痛。他现在更担心的是突厥的未来，只是父亲沉溺在悲痛之中，他也不好说什么，只能将焦虑压在心中。
这一次是特意前来劝说父亲，希望父亲向西部战场增兵，尽快将二兄阿史那俟利弗设接回来，然而父亲现在丧失了理智，竟然把国事都不管了，着实让他感到无奈。
又等了许久，阿史那咄苾已经忍无可忍了，他大声说道：“父汗，我去趟范夫人城，将步利设的尸体赎回来，你看如何？”
“你要去赎回步利设的尸体？”启民可汗终于说话了。
“正是！”阿史那咄苾点了点头，顺势说道：“父汗，二兄的使者说他们要撤回北汗庭，同时请父汗增援几万精兵，只要把杨集拖入草原深处，他下一次便能吸取步利设的教训，将杨集拖在草原，只要时机成熟，便利用广大的牧民骚扰隋军，然后一举歼灭。若是可以的话，我顺便带兵过去。”
启民可汗沉默半晌，长叹道：“我也明白他的难处，只是隋朝不仅只有一个杨集、也不仅只有凉州军，要是我将精兵派去北汗庭，隋朝大军北上，我们以应该如何应对？”
他走了几步，又说道：“俟利弗设若是退往北汗庭，他是可以坚守的，而且他把四周的青壮一一收拢之后，兵力绝对比杨集多，完全可以将杨集杀回去。”
阿史那咄苾听了此话，大感惊讶，他忍不住问道：“父汗，你是说主动进攻？”
“不错！”启民可汗点了点头：“我们要是就这么恐惧认输，无论是对各部酋长，还是对普通人都无法交代。而且我们若是以惨败的方式与隋朝议和，定然被隋朝狠狠的敲诈一大笔，所以我还是希望俟利弗设能够击败杨集，将他赶回凉州。”
阿史那咄苾皱眉道：“二兄手中的军队都是败兵、杂兵，战力不行、装备不好倒是其次，关键是他们害怕杨集、不敢和隋军打。如果父汗决定让二兄打，单凭这些兵马，肯定是不行的。所以我认为最好还是增加几万精兵。”
“增兵之事让我再考虑一下吧！”启民可汗也明白这个道理，而他手中也确实还有不少的精兵，然而他这边也要防止隋军啊。
如果再给他两到三年时间，便能排除异己、吞并反对势力；到那时，他至少可以练出二、三十万精兵，但是突厥刚刚完成统一，各部酋长尽皆人心各异，再加上又因为自己的失策，使次子经历了这么一场大败，让他上哪找那么多精兵？若是把精兵都派走了，南方的隋军杀上来，他又该怎么办？
阿史那咄苾顿时急了，他大声说道：“父汗，二兄被杨集困在范夫人城，根本没有时间和能力耗下去了，我们若是一拖再拖，他们必亡无疑。就算父汗不想把精兵调往西部战场，也可派出几万杂兵去牵制杨集啊！这样的话，二兄他们才能退往北汗庭。”
“嘿……”启民可汗闻言失笑，他摇了摇头，向儿子说道：“咄苾，你想得太简单了。”
阿史那咄苾见到父亲终于被自己引向军事之上，心中极为高兴，不过他担心打击到父亲的积极性，便故作不懂的问道：“怎么简单了，还请父汗赐教。”
启民可汗已经是花甲老人，他和普通老年人一样，心中也有一些好为人师的特点，望着一脸“茫然”、“认真”求教的儿子，心头多少还是有些得意的。
他的精神好像也因此好了不少，十分耐心的向儿子解释道：“杨集对范夫人城围而不攻，无外乎就是想以逸待劳、袭击援兵。我要是派些杂兵过去，分明就是白白给他送功勋。而这，便是汉人兵法上说的‘围城打援’。”
“原来如此。”阿史那咄苾适当的露出了‘恍然大悟’的表情，他继续问道：“父汗，那我们现在应该怎么办？”
“隋朝南方各州的军队各自为政，防御大过于进攻。由此可见隋朝也没有做好全面战争的准备。”说到这里，启民可汗沉声向儿子说道：“南部离不开你、东部离不开咄吉，你今天立刻返回你的牙帐，务必把隋军的一举一动都监视好。”
“是！”阿史那咄苾应了一声，又问道：“父汗，如今人心各异，你认为谁去范夫人城比较合适？”
突厥人散居于草原之上，并且以血缘为纽带聚居一处，久而久之，便形成了几十个实力雄厚的大部落。
每一个大部落又有很多个小部落组成，每一个小部落又有许多分支；而普通牧民所效忠的第一个对象是他们酋长，之后是大酋长，最后才是在大酋长的带领下效忠大可汗。
至于大可汗，等于是统率几十个大部落的“盟主”；如果这个“盟主”实力强、势力大、发展方向正确、能够给大家带来实实在在的好处，那么各大酋长便服服帖帖的遵从“盟主”的号令；如果“盟主”没有与之匹配的实力，那他便命令不了、指挥不了各大酋长。
如今的启民可汗虽然有着统一东突厥的威望，但是由于他愚蠢的把突厥带向了大隋王朝的敌对面，这便导致各部酋长开始有想法了。
尤其是阿史那俟利弗设输了战争以后，大家对于隋朝的敬畏、恐惧情绪，再一次高涨。所以这个时候，阿史那咄苾真不知道除了阿史那家族的人以外，还有哪个酋长可以托付大事、还有哪个酋长有能力打退杨集。
启民可汗听了儿子的问话，不由得沉默了起来。
此时的草原正处于多事之秋，各部酋长都在采取观望态度，如果隋军全面北上，一些人毫不犹豫的背叛他，所以有能力、又能令他放心的人着实不多了。