“哥哥这又怎么了？”
宝琴回头纳闷道：“方才不是都已经……”
“不是那事儿。”
薛蝌微微摇头，道：“妹妹说的对，焦大哥这法子纵使不成，咱们的处境也坏不到哪去了——只是不管这么事儿成不成，咱们都该回金陵去了，我、我实在不知该如何面对母亲。”
说着他又忍不住重重叹了口气：“唉~！她一门心思盼着你能风风光光嫁到梅家，谁曾想……”
薛宝琴听了这话，也不禁有些黯然。
虽然她并不认为自己在这当中有任何不是，更不觉得断了这桩婚事有什么不好，但母亲却未必有这般豁达，更何况这还是父亲的遗命。
再说母亲如今尚在病中，倘若情绪过于激动，却怕……
但她却不愿哥哥继续沮丧忐忑，于是佯装不在乎的笑道：“这有什么难的？若事情吧办成了，哥哥不妨托请伯母在京中觅一门亲事，到时候带着这喜讯回家，岂不就能悲喜相抵了？”
“你这丫头！”
薛蝌哭笑不得，抬手点指着妹妹道：“什么时候了，还只顾着打趣我——再说了，真要冲抵，也得是你的喜事的才成。”
这话却让薛宝琴心头一跳，不自觉就想起了林黛玉的说辞。
她本就不是个以貌取人的，更不计较焦顺的出身，何况以如今的境遇，若能嫁给与焦顺这样自身前途无量，又肯给妇人施展才干机会的年轻才俊，哪怕是做兼祧，也不算是辱没了……
“妹妹、宝琴？”
薛蝌见自己提起喜事，妹妹就怔怔出起神儿来，只当是她又想起了被梅家退婚的事儿，正暗自后悔不迭，忽又见宝琴两眼迷离面犯桃花，不觉又大是诧异。
于是呼唤两声，纳闷道：“你这是想到什么了？怎么……”
“没、没怎么！”
一向大方的薛宝琴也难得慌了手脚，胡乱岔开话题道：“姐妹们商量着下午要和……和焦大哥再对一对稿子，我也不好在外面耽搁太久。”
说到‘焦大哥’三字，她便不自禁的顿了顿，脸上的红晕也重了几分。
薛蝌小小年纪就能撑起家业，自然不可能是什么愚钝之人，当下便觉察出了什么，等到宝琴慌里慌张就要告辞时，他突然开们见山的问：“妹妹莫不是对焦大哥有好感？”
宝琴脚步一顿，僵硬的转回头，犹豫着是该遮掩，还是干脆把话挑明了说。
然而薛蝌却早从她的神情当中得了答案，忙正色道：“以焦大哥的出身，能在三四年间闯出现在的局面，实数古今罕见，况他世事洞明、人情练达，眼界见识皆非常人可比，又兼对女子亦能唯才是用，若换了我是女子，只怕也免不得要倾心于他。”
他这番话倒是出自肺腑。
之前虽然早就从堂姐【宝钗】信中得知，焦顺在商业方面颇有见解，但这一个月相处下来，才发现焦顺何止是颇有见解，简直就是发人所未省、能人所不能！
再加上焦顺主动拦下了报复梅家的重担，薛蝌这边的好感度自然是蹭蹭的往上涨——也亏得两人都不好龙阳，若不然怕是已经走了弯路也说不定。
但是……
薛蝌叹息一声，无奈道：“但焦大哥如今早已经定了保龄侯家的千金，听说年后就要完婚了，妹妹纵使对他有好感，也万不可陷的太……”
“哥哥！”
薛宝琴忽然开口打断了薛蝌，幽幽道：“林姐姐曾对我说，焦家日后必是要再娶一房兼祧的。”
“什么？！”
薛蝌愕然，忙追问究竟是怎么回事。
宝琴便把当日黛玉说的话复述了一遍，又道：“这虽不是焦大哥自己的意思，但父母之命……”
薛蝌在心下一盘算，便也觉得这事儿不足为奇。
保龄侯家门第虽高，但史大姑娘父母双亡，侯府也早就已经落败了。
以焦顺如今的势头，来旺夫妇即便要他兼祧，只怕史家也无可奈何——而以自家如今的处境，这桩亲事却是再合适不过了！
薛蝌一时也动了心，患得患失的琢磨了好半天，才想起还没弄清楚当事人的具体态度，于是忙道：“妹妹跟我提起这事儿，莫不是……”
既说开了，宝琴反倒没那么羞臊了，当下答非所问的道：“焦大哥明年春天成亲，总不好当年就兼祧吧？到时候咱们只怕早该回南边儿去了，偏这事儿又不是能提早挑明的……”
薛蝌便知道妹妹实也动了心，若不然又怎会认真分析这事儿可不可行？
倒也是，以焦顺的才干和对女子的态度，再加上费心竭力的替妹妹打抱不平，妹妹若是不动心反倒古怪了。
但宝琴的顾虑同样不无道理，这兼祧毕竟不是正路子婚嫁，万没有女方主动提出来‘自甘堕落’的。
何况人家正牌子娘子还没过门呢，也没有摆明车马要做兼祧的道理。
而若不能提前定下来，等自家兄妹回到金陵之后，山高水远的只怕就更赶不上趟了。
思前想后，这条‘光明大道’竟又成了绝路。
薛蝌不甘的叹了口气，最后无奈道：“罢了罢了，咱们先出了这一口恶气，日后有缘无缘且看天意吧。”
宝琴默然半晌，然后起身展颜笑道：“那我先回园子里了，哥哥在家好生演练，到时候可千万别漏了怯。”
薛蝌也跟着起身，将妹妹送出了门外，眼瞧着她没事儿人一样，与丫鬟说说笑笑的渐行渐远，忍不住又感叹道：“虽得其人，不得其时——此时也？命也？”
…………
与此同时，千里之外。
一个面有病容的中年妇人，在丫鬟的搀扶下勉强跨过了长长的跳板，便忍不住在甲板上连咳带喘。
正张罗行李的管事妇人见状，忙讨了药来喂她服下，又愁容满面的劝道：“太太的病还没好透，这北上京城千里迢迢的，路上非只一日烦难，您可怎么受住啊？！”
满脸病容的中年妇人微微摇头，又咬牙恨声道：“这事儿我若不当面问个清楚明白，只怕死了也不能闭眼！”