且说刘备思贤若渴，自从在水镜庄闻知卧龙才名，又得徐庶推荐，并告住处，遂有“三顾茅庐”一节。
第一次是顶着炎炎赤日，却被童子用“外出交游，不知归期”拒回。
第二次是冒着严寒风雪，见草屋中一少年拥炉抱膝，取暖自吟，疑是卧龙，问答方知乃卧龙之弟诸葛均，又被诸葛均用“家兄不在，不便久留。他日回来，前往回礼”搪塞，只得作书留言辞归。
刘备两顾茅庐未见卧龙，自不甘心，待到新春又至，带着关羽、张飞三至茅庐，方得相见。
刘备见诸葛亮身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，手摇羽扇，气概不凡，急忙施礼拜见：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下；而智术浅短，遂用猖蹶，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出?”
诸葛亮说：“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操与袁绍相比，则名微而众寡。然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资，岂有意乎?益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一将荆州之军以向宛、洛，身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎者乎?诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
诸葛亮说着，命童子取出黄承彦所送三州地图悬挂中堂，指图对刘备说：“曹操靠天时占据北方豫、徐、青、兖、冀、幽、并包括司隶在内的八州之地，孙权凭地利占据扬州，固守江东，凉州现被马腾占有，只有荆州、益州尚为刘氏宗亲所有。将军可占人和，先取荆州为家，即取益州奠基，再取凉州建立霸业，占据西南，北与曹操、南与孙权成鼎足之势，然后可图中原也。”
刘备闻言，不觉自惭形秽，懊悔自己虽有恢复汉室之志，但犹如无头苍蝇，胡闯乱碰，整天无目的地东拼西杀，时时谨小慎微，处处仁和谦让，到头来只落得东附西靠，北投南依，屡屡如丧家之犬，寄人篱下。总认为是命运不济，却原来是未得谋略划策高人。今在隆中闻听诸葛亮对策，如拨雾见天，茅塞顿开，遂拱手拜谢：“善！不想先生虽身居茅庐，却如此通晓天下大势。今闻先生一番言论，似觉自己枉费了几十年心血。只是荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，吾不忍夺之。”
诸葛亮轻摇羽扇，笑了笑说：“欲成大业者，满口‘仁义道德’，是说给别人听的。天下知将军者，皆谓‘仁人’，其效已显。况今刘荆州病势垂危，将不久于人世；刘璋非立业之主，久后必归将军。若将军不取，必落他人之手，悔之晚矣！”
刘备感觉到诸葛亮已经看透了自己的心机，顿首拜请诸葛亮出山相助。
诸葛亮说：“久乐耕锄，懒于应世，恕难从命。”
刘备说：“莫非先生见曹操势盛，欲往相助乎？”
诸葛亮说：“曹操手下人才济济，不乏定略谋策之士，怎能只缺我一人？”
刘备说：“令兄现为孙权幕宾，难道先生欲往江东与兄共事孙权乎？”
诸葛亮说：“孙权占据地利，只能固守，若无荆、益相援，怎能北进一步，吾去之无益。”
刘备说：“先生若不肯出山，鼎足之势便为空谈。先生满腹经纶，难道欲抱经世奇才终老山林？恳求先生以天下苍生为念，垂怜玄德赤诚，随伴开导愚鲁，及时点拨教诲，实为万幸！”
诸葛亮说：“恐我所言有违将军仁心之处，未必肯从？”
刘备说：“吾定言听计从。”说着，不禁泪沾袍袖，衣襟尽湿。
诸葛亮被其诚心所感，更是不想埋没平生所学，于是答应了刘备所求：“将军既不相弃，愿效犬马之劳。”
刘备大喜，遂命关羽、张飞入献金帛礼物。
诸葛亮固辞不受。
刘备说：“吾知此非聘请大贤之礼，只是略表玄德寸心罢了。”
诸葛亮这才收下，嘱咐诸葛均：“吾受刘皇叔三顾之恩，不能不出。望弟躬耕于此，不要荒芜了田亩。皇叔所赐，留些家用，余者送你二嫂娘家，让其耐心等待，待我功成之日，即当归隐。”说罢，辞别诸葛均及童子，随刘备三人同往新野。