就在吕布率军袭击长安的时候，董昭的密信才刚刚抵达绵竹未久，益州的兵力也才刚刚集结完毕。而在他们率军沿金牛道北上，方抵剑阁时，领军的司隶校尉刘范紧接着便收到了长安落城的消息。
其弟刘诞作为京兆尹随行，得闻此消息，不由喜出望外，对长兄祝贺道：“本以为要此行千里，再与龙首苦战一番，不料吕奋武竟有如此魄力，一战而克长安！看来大人说得没错，我家有上苍保佑，兄长如今可以不战而封，获享滔天富贵了。”
刘范正思量间，见胞弟如此天真，不禁哑然失笑，摇首说：“哪里有这般容易？吕布岂是无私之人？”见刘诞仍是不解，他便再详加解释：按原本计划，凉、益两州合兵一处，近二十万大军兵向关中，便如泰山压顶，任陈冲如何能战，也只有败亡一途。可如今吕布不按计划行事，恐怕是想独吞战果。
刘诞大为失望，又带了几分犹豫，问道：“那我们还北上吗？”他们原定的计划是先经金牛道至汉中，自祁山道入陈仓，至陈仓与凉军汇合，而后一齐攻向西京。可如今西京已破，再北上的话，恐怕要面对的便不是空虚的关中，而是严阵以待的凉军了。
刘范倒无任何不虞之色，他翻了翻眼，而后笑道：“既然已带兵出征，哪有无功而返的道理？最少也要去汉中。先让姓张的道士晓得，一只替阿父看门的癞狗子，岂是松了缰绳，就能成老虎的？”
这说得乃是五斗米道师君，如今盘踞在汉中、巴西一带的督义司马张鲁。其乃留侯张良之后，“天师”张陵之孙，在蜀中颇有声望。刘焉担任益州牧之初，听闻张鲁其母有善养容、通鬼神之能，便与其暗地里欢好修行，张鲁因此也成为刘焉的假子。
在董卓遇刺后，刘焉便派张鲁与张修率四万众袭取汉中。事成之后，张鲁便杀死张修，伪作自立之状，割据要道，闭阖益州的北大门，实则仍听益州指挥。只是时过境迁，随着刘焉日渐老迈，与张鲁书信往来益少，张鲁作态也日益跋扈，颇有化名为实，确行割据的迹象。刘范此次北上，也有顺路解决张鲁的意思。
于是大军继续沿金牛道北上，踏上了金牛道上最为狭隘难行的一道险关。自剑阁往北，到沔阳以南，举目所望，都是叠嶂连云，壁立数百仞，道间幽邃深逼，仅容一人一骑；中间有乱石嵯峨，寒风呼啸，四处可见涧水结成的冰棱和覆盖山梢的积雪。两百多里的道路，他们一日但能行二十里，足足走了一旬，才在一日早晨，望见汉中盆地上大巴山脉的尽头，但这并非结束。他们站在走马岭上眺望，发现在更北边，更加巍峨的秦岭在露出它更为雄伟庄严的面容，此情此景，令刘范心中感叹，心中偶得一诗。当即取名为《日照秦岭歌》，念道：
“明月出白水，苍茫云海间。
长风过万里，曾度淮阴还。
汉起陈仓道，三秦引长安。
昔日龙兴地，今朝复自然。”
再往东走数里，便能看见一座雄关耸立，此关受南北两山一水夹逼。北侧便是秦岭余脉，其上修筑着若干营寨堡垒，足以俯瞰关前；道路的南侧便是汉水，因秦岭拦住了北风缘故，汉水在冬月依旧滔滔不息，又因水情湍急，难以通行；而更南岸的山岭则为林木所盖，根本没有供人通行的道路。如此一来，能往来关内的道路仅宽五丈，仅可供二十余人并排行走而已。来人望过去，当真是一夫当关，万夫莫开。
等蜀兵走到离关口二里远的地方，关门忽然打开，从中来了一支二三余人的人马，打着红黑色的麋鹿旗帜靠到蜀兵面前，朗声向他们问道：“来得是何人？”
刘范令人打出一杆白色的麒麟旗帜，也率二十余人向前，对他们通报道：“我乃益州牧刘焉长子，大汉左中郎将刘范。今奉我父之命，亦奉天子之命，率三十万众北上关中勤王。今特来见张司马，不知他可安好？”
对面的人听说是刘范前来，皆露出为难神色。孰料刘范策马靠近，低声笑道：“何必如此紧张，我与张司马说来还算假兄弟，今欲与之一晤，还有不成吗？”他抬首望了眼北山，又补充道：“若是担忧，我可令大兵驻守在外，只带几十人入城，可否？”
见刘范如此友善，来人便说道：“那请使君到关中稍坐，张司马在南郑，不在此处，守关的一向是张二郎，我等向他禀告，大约半个时辰便回。”
刘范因此直入阳平关，坐在关后的一间屋子里和士卒一起烤火。不久，一个身着皮铠的大汉领着十余人前来相见，刘范看了一眼，便认出是张鲁的二弟张卫。张卫甫一见面，还未寒暄，便见刘范忽然拔刀，擎己脖颈，刃加肌肤。众守卒目瞪口呆间，刘范一行人已将张卫拿下，并以其为人质，要求守卒们开门。