刘备在北皮战败后，率众仓促渡过绛水，他脱离战场后，在东光南郊稍歇。
他想，曹操到底人少，就是已获全胜，也需要时间休整，而如今大众离散，如若就此回军，恐怕河南诸州都难以保全，故而试图派人招揽散兵，汇聚脱离的各部部众。
他在东光一直等到九月二十九日，荀攸、法正、张飞、黄忠、郭贡、太史慈等殿后的诸将僚佐也都前来汇合。相顾左右，此前北上的同僚将佐已不足一半，其中失踪的更有关羽、徐庶、魏延等军中老人，刘备思之落泪，众人也相觑无言，良久之后，才谈论起当下军事。
三日之间，帐下虽勉强汇聚了五万残兵，但形势实在不容乐观。战败之时，为方便逃命，且多无兵甲，随身携带装干粮的包袱与装水的皮囊都已干瘪了，特别是几日的逃难后，很多马匹已支撑不住，接二连三地开始死亡，士卒们便开始杀马取食。
刘备闻言不经叹息，他问随行的荀攸说：“青州之军尚未调动，能否令泰山贼来援，固守河南？”
荀攸为难道：“明公，如今辎重尽失，粮道断绝，后有追兵，青州无根基之地，哪里能守？”法正也在一旁说道：“现下顾不得许多了。当务之急，正如徐从事临别言，当先回守洛阳，令各郡驻兵回师陈留、颍川，固其根本，而后再图复起。”
刘备极为不甘，这几日他回想此战战败，早已没了对全军溃散的怨怼，而以为此战之失，乃是自己布阵仓促，在死地与曹操决战，故而心中多有自责，叹息说：“可如今溃兵遍野，我若再退，岂非将兵士置于虎狼之地？他们就是想逃，也无路可去了。将来若下九泉，我当以何颜面见他们！”
有人听得急了，劝说道：“明公何必介怀，逃回来的卒子说，听闻关羽、司马防、昌豨、潘勖、魏延他们都已投了贼了，明公还念着他，却不想他们将来会把兵戈倒过来呢！”
刘备闻言大怒，拔剑起身骂道：“竖子安敢饶舌？！云长我生死弟兄，文长我视若亲子，承庶（昌豨）我意气相投，更别说司马公与潘公皆是长者，岂会轻易降贼！若有降者，亦是我负他耳！”
众人闻言不敢噤声，还是法正劝道：“明公仁德，我等感动不已，可此处绝不可守，若要等待，也还是到平原浮桥处去等吧，莫要等贼军追击而来，才后悔莫及啊！”
刘备注视他良久，终于颓然收剑道：“好罢，事不宜迟，也要传信于兖州，令陈公台带兵来救。”汉军就此拔营南下，为招揽更多散卒，一路上刘备在树上系有红布，以此给兵卒留下讯号，引他们南下。
等行至鬲国时，刘备遇到一队使者，原来是袁谭派来的。原来他率军撤退之后，才发现是董承独自率军，可如今于事无补，董承不听他劝阻，已与陈王刘宠率部经浮桥先行过河，直奔关中去了。袁谭作为降将，不敢有此僭越之举，只好镇守浮桥，迎接刘备从此渡河。
刘备闻言大悦，对使者说道：“只要显思能守下浮桥，我定然保他富贵！”可这个消息显然到晚了，刘备才又走了半日，便得到曹军出现浮桥，正与袁谭苦战的消息，再走两个时辰，又得到了背后有曹军斥候出现，似有曹军主力南下的消息。
刘备大为懊恼，却知道抱怨也是浪费时间，只能不断催促部下向南赶路。众人连炊饭也顾不上了，只能从黄河故道上取水。河水浑浊不堪，士卒们也无可挑剔，勉强引入口中，就直接吞咽了下去，强忍着河沙在喉咙中的不适感，从白日一直狂奔到深夜。
大约是子时的时候，饥肠辘辘的汉军抵达平原渡口，正好看到袁谭军同夺桥的虎豹骑恶战。这时的虎豹骑已经占领上风，将北岸桥上的士卒都赶了下来，袁谭军多数在南岸，几次想冲上浮桥，都被虎豹骑打了下来。
这时候，刘备也到了最危险的时刻，前面是基本占据浮桥的虎豹骑，后面是即将到来的曹军主力。所有的将佐都策马上前，参与夺桥的战斗。孟达见此处也有步卒散落此处，并无官长指挥，都在远处歇气。他就打马奔走，四处收集散兵，高呼道：“想活命的快杀过河去，曹阿瞒正带铁骑追过来，就要到了！”他命令所见到的每个军士，让他们带弓矢长戟去争夺浮桥。
一时桥边众军云集，两边对射，箭就像下雨一样，在空中撞击劈啪作响，尸体堆积成小丘一样高。
守桥的虎豹骑到底人少，很快就把箭都放尽了，就捡射过来的箭又射回去。随着还击的力量越来越小，汉军趁机冲上桥，把很多曹军赶下河去。
这个时候，有一个曹军大力士立在桥头，挡击冲上来的军士。他似乎是一个豹眼豺声的乌桓人，个头估摸在九尺左右，比一般人高了整整一头，真是宛如天神一般。他手里拿着一根大棒，表面用铁钉捆上一圈铁板，逢人便打，任人披甲带盔，打上就骨碎身裂，非死即伤，一时间竟将冲上来的汉军都打退下去。