按照往常惯例，刘备在面见完天子之后，应当率军返回晋阳。但在炎兴六年年初，刘备选择留在京师，继续与陈冲谋划接下来的战略。
如今中原已平，除去凉州的羌乱和汉中的张鲁外，国家在名义上已经没有了叛臣，但是实际上来看，遍地都是拥兵自重的方镇。吕布、曹操需要朝廷支持，勉强算在掌控之内。但孙策刘表刘焉袁绍之流，国家能够施加的影响力就少之又少，欲要收回兵税徭役诸权，更是难上加难。
当然，江南方镇畏于中央权威，大体上还听从朝廷号令，最令人头疼的还是袁绍。
幽州内，公孙瓒已然失败，此时已从居庸遁入晋阳。而段煨来报说，袁绍得到了燕山以南的平原土地，基本统一河北，如今开始大封乌桓诸王，拉拢人心，据传，北面的轲比能也有使者往来。这般形势下，袁绍似有乘胜北上，夺取燕山诸县的打算，段煨在最后写道，他身处居庸，不止要防御袁绍，还要提防弹汗山的鲜卑，希望霸府能够尽快发兵援助，否则他只能放弃居庸，退回马城。
陈冲得闻后，已调令拓跋力微，率八千鲜卑骑军进驻高柳，以为援助。但这只能周济一时，若要究其根本，还是要解决袁绍。
这就给陈冲和刘备提了一个问题，该以何理由出征呢？欲要征伐国家方镇，废除一州公推的牧首，且不能激起其余方镇不满，在这几重思量下，他们必须慎之又慎。
接连商讨几日后，陈冲终于向尚书台提交了一份文表，表上直言道：“州牧权柄显赫，不亚商之方伯，周之五爵，以致上下一体，自成国家。虽较诸社稷先王，亦难比之。高位若此，非至忠不能当之。”故而他建议，天子当诏令国内诸州牧及各将军，派亲属入朝，以表忠心。
实际上，这不过是索要人质的另一种说法。
表书上到天子那里，天子怔然良久，秘密派人询问董昭意见。董昭用书信说：“此策能制江南，不能制袁氏。陛下毋须担忧，正欲让霸府出军河北，令关中一空，而后董公联系吕布、刘焉、刘表，兵发三辅，方可有陛下游龙出水之时！”天子得信细读，立刻将书信烧为灰烬，下令同意签发诏书。
诏书主要分为三道，第一道是传令于晋阳霸府，显示霸府以身作则，如张羡、段煨、公孙瓒等人，或送双亲，或遣子女至长安之中，都被陈冲安排在太学东侧，以作相互照应。
第二道则是让虞翻自武关南下南阳，直接发至襄阳城中。
刘表得见诏书后，颇感为难，便请虞翻先去歇息，而后与别驾刘阖商议：“我本以为天下四方骇震，寇贼相扇，处处麋沸，此乱非轻易所能平。孰料刘备在五年之内，便能罗落中原，真是不可思议。如今他大业显赫，欲令我称臣，你说我到底该如何应对？”
这几年来，刘表苦心经营荆州，创办学宫，借此招揽四方人才，文化大为兴盛，放眼天下，也只有长安的太学与之相仿。其中除去荆州本土的士族之外，还有不少徐州、豫州、益州的名士慕名而来，因而襄阳学宫声名远扬，有俊彦如林，高朋满座之称。
刘阖便是其中佼佼者。他出身益州巴郡，族中本是彭城靖王刘恭之后，后除五服，世居江州，到刘阖这一代，他深谙经学，有江州子夏的名声。故而刘表极为看重，再三延请至襄阳，授以别驾重任。
刘阖细思片刻，对刘表笑道：“使君何必担忧呢？去年刘备不臣之心昭然若揭，却还要再三掩饰，不就是因为河北未平吗？故而他今岁必定要与袁绍争锋，又哪里顾得上我们？成败仍未定，使君只需暂且蛰伏观望便可，派一公子前去西京，本也无甚可忧虑的。”
“刘备若胜了，自然是天命所归，使君入朝为官，亦不失三公之位，刘备若败了，又怎敢对荆州用武呢？若是不胜不败，便是使君进图西川，割据南土的机会啊！”
刘表抚须颔首，微微踱步，又问他说：“那补之以为，袁绍有几成胜算？”
刘阖立即答说：“如若只是晋阳霸府出兵，袁绍总有六成胜算。”但他言有未尽，面露犹豫之色，刘表又催促了两次，他才缓缓说：“可若是龙首出手，袁绍胜算恐怕不足一成。”
刘表闻之愕然，良久才苦笑说：“言之有理。”他侧首想了想，低声说：“那就让伯玉去吧，夫人不喜欢他，他待在这里也是受累。”
刘表口中伯玉乃是长子刘琦，刘琦乃其亡妻陈氏所出，本颇受刘表喜爱，只是入荆州后，刘表为网络蔡瑁，娶其妹蔡氏为妻，又以次子刘琮娶蔡氏之从女。故而刘琮颇受荆北士族拥戴，刘琦势弱，就不免受到排挤，在家中屡屡受辱。