曹操从中听出不对来，他问道：“败而不溃，这是老卒才做得到的。可泗水一战，齐人的精锐已被大将军扫荡一空，齐人哪里能有这样的精锐？”朱皓见曹操如此一针见血，不由吃了一惊，心中更生几分敬佩，颔首说道：“曹公说得是，我军本来也为此大惑不解，好在几日前抓了几个俘虏，这才拷问得知，是北面派了援军，坐船过来的，现在已到了两千人，过几日后，又将有三千人。”
袁绍没有直接派兵吗？曹操恍然颔首，他想，本初果然还是不敢公然与朝廷决裂，所以才用这种方式拖延时日。他沉默少许，然后说道：“那仲明此来，恐怕就是要我去攻打历城吧。”
历城（今济南）乃是临淄北面大门，北临济水，南倚泰山山脉，地形正与奉高仿佛。不过与奉高不同的是，与历城城北两百丈宽的济水相比，汶水不过小河，而历城背后所倚仗的群山也不是什么余脉，是雄伟十倍有余的主脉。
“是啊！”朱皓感叹道：“只要曹公能攻克历城，兖州至青州便一马平川，再无阻碍了。那时候，曹公便能直驱时水，与霸府南北夹攻临淄，临淄不难下！纵使有袁军在北，他们还敢绕过曹公，肆意在湖海间往来吗？大将军说，只要曹公能攻克历城，此次讨齐，可论功第一！”
曹操闻言大笑，他抚须谦虚说：“都是在大将军麾下做事，哪里还在乎什么功劳呢？”
不料朱皓话未说完，又打断曹操说：“只是大将军派我来时，有一点让我叮嘱曹公。”
“何事？”
“大将军说，自世祖中兴以来，朝廷行事往往杀戮过甚，不积阴德，才导致民心多有不附，屡生叛乱。如今大乱粗平，正是拨乱反正的时候，所以希望曹公能够效仿萧何、曹参等本朝贤相，以民为本，以德为先，勿要再行屠城之举。大将军派我过来，便是让我在军中随行监督。”
曹操看了朱皓一眼，面色没有变化，只是淡淡笑说：“我也不愿多生事端，此次洗城，确实是敌贼顽固，不肯投降罢了。若能轻松拔城，谁又愿意令将士死战呢？无妨，仲明即来，不妨就随我左右吧，用过午膳，我便要召开军议，正好将此事说与众将。”
见曹操并没有抵触的情绪，朱皓松了一口气，又对曹操玩笑说：“能够得见前将军的军议，那是天下多少武人求之不得的事情。我可说是荣幸至极啊！”
下午，曹军诸将汇聚一堂，曹操将朱皓介绍给众将后，便立刻开始对历城围攻的布置。两个时辰议事完毕，次日一早便拔营出发，其速令朱皓也不免咋舌。
现下已是五月，兖豫二州都在大雨时节，济水也随之而涨水。曹操令陈宫从巨野调来一些船只，自己则领军北上济北。五月初八，曹军抵达卢县，与陈宫调来的船只汇合，他便以曹仁为先锋，分其三千人登船东行，自己领大军在后缓行。
夏流湍急，曹仁顺之而下，一日过百里抵达历城城北，引得历城齐人出城来攻，但曹仁所带的士卒多带皮甲，齐人仓促不能战胜，只能退回城内，时刻关注城外曹军的动向。此时已过了一日夜，曹仁见齐人退回城中，忽然大张旗鼓地离开船只，向西方行军而去。齐人以为是诈，便不敢妄动。
结果曹操此时率主力抵达历城以西的祝阿，祝阿守军本来打算抵抗，但见到东方忽有一支敌军击鼓而来，惶然不知所措。这时曹仁用白绢写了劝降书，让人誊抄数份，绑在箭杆上，命亲信骑士射入城内，声称历城已然沦陷，让他们开城投降，否则将屠杀全城。
徘徊无路之间，祝阿守将首领自刎而死，随后其手下开门献城，并以其首级送予曹操，希望能借此保全城性命。
曹操允诺，而后留下城中财赀粮秣，将全城百姓驱逐出城，只留下千人镇守城内，自己则继续向东，并于五月十一抵达历城城下。
历城守军不意其抵达的如此之快，还未来得及做相关布置，就让曹操完成了对历城的合围。