刘备见袁术军不知，除阳翟的袁术中军大营，尚有北边的纪灵军，西边的吴景军，三营鼎足，在汝水之北颍水之南间互相呼应。邓当对刘备说：“袁术虽无能，但毕竟军中尚有不少能人，丹阳兵勇武也闻名四海，当得起一句军容鼎盛，大将军切不可轻敌。”
刘备弹着地图问：“袁术军中马匹可多吗？”答道：“有三万余匹，能带来的都带来了！”刘备自言道：“看来他决战之语，倒并非是戏谑之论了。”说到此处，刘备又问孙策的动向道：“那你家公子打算如何行事？”邓当说：“只要让陛下下一封诏令，宽恕我等，再赐我家公子一个军职，公子便有八成把握，能阻拦豫州刺史，令其不参战事。”
刘备露出笑容，对身后的徐庶说：“元直，把东西拿出来吧！”徐庶当即取出一方长盒，将其小心打开，从中取出两物，邓当定睛一看，正是孙策渴求的诏书与印玺！刘备郑重说道：“此战若得胜，伯符有五成功劳，朝廷又岂会吝惜赏赐呢？”他手指印玺说：“当年讨董之际，孙文台受袁公路破虏将军伪印，却险些成就不世功业，今日朝廷授伯符破虏将军正印，负以克服江东之任，希望不要堕了其父的威名啊！”
这样到了第二日，天色逐渐放晴，虽然天地间还有不少潮气，但雨水早已停了，视野非常开阔。纪灵又去寻袁术，劝他主动出兵，拔营北进，寻找战机。但袁术还是不耐烦，无奈纪灵反复纠缠，他才扯开了面子，直说道：“我军分为三营，身处二水之间，东边又有杨奉作为外援，且此时泥土湿软，不利北人行进，真可谓占尽地利！刘备若来，不过送死而已，何必移军？”
纪灵无可奈何，出来后就命令部下加修营垒。部将不解，纪灵说：“我军虽有元帅，但不能服众，如何能与骁勇之并人会战？不如先固守营垒，看刘备如何布置，其他的事，看看再说吧！”
一连两日过去，袁术见纪灵不再来烦人，心中高兴。向晚的时候又召集师宜官等名士一起饮酒做赋，还有招抚的山贼流寇首领若干，作诗的作诗，击剑的击剑，好不快活，等师宜官答应袁术，入雒阳时再为其刻写一碑时，全场喝彩，好似已全胜了。
不知不觉就这样玩到了深夜。夜深了，亥时刚过，原本屯军嵩高山的汉军，此刻突然拔营出发，沿轘辕关周遭山岭，一直向西行至轮氏，渡过颍水后大军转向，向东南方向疾行而来。
不得不说，袁术的自夸并非没有道理。刘备与徐庶荀攸看过孙策献上的形势图，也一度觉得棘手，这三营不止是相互呼应，更要命的是隔断了大部分渡水之地，纪灵部且占据了箕山山道，只给予了汉军一个不到十里的缺口，也就是汉军此行的阳乾山处。
若汉军从此处渡河，必将拉长队伍，且将粮道暴露在阳城之前，一个不小心，便会为拦腰截断，首尾难顾。即使汉军成功渡河，又守住粮道，但敌军两翼犹如大雁展翅，一翼在山，一翼在水，将汉军未展开的阵线径直裹住，汉军若攻入本部，就彷佛虫鸟自投罗网，绝难获胜。
《最初进化》
换做刘备平常作战，他肯定会想法派一支奇兵在颍水之北诱敌，然后设伏击破。若不成，便另派一支分队，自兖州南下，袭扰袁术后路，逼迫袁术撤军再行追击。
但这一次，有孙策作为内应，他打算搏一把。故而临行前，刘备一一单独召见部将，对每个人都说：“明日作战，我引军先攻。等到和袁术胶着时，我将诈败后退，诱使贼军向前追，你率部趁机攻其背，可保必胜！”待这个人退下后，他又对下一个人也这么说，大家都得到了大将军的密令，兴奋地领命而去。
关羽颇为不解，等没人的时候，刘备才悄悄对关羽说：“我军这次进攻，其实是赌命冒险。无论孙策响应与否，战线未开，军士再骁勇，也是自赴死地，胜负难料。到时候一旦前军受了挫折，前后难以沟通，必将一发而不可收拾。我对每个人都这般交代，到时候遇了小挫，各部就不会慌乱，也不会跟着跑，反而会争先去邀击追兵了。”
关羽抚额恍然大悟，连说妙哉，低声对刘备说：“孙子云‘能愚士卒之耳目，使之无知，使之不得虑’，看来就是这个意思了。韩信能使人置之死地而后生，兄长是能让人置之死地而不觉死，而后生啊！”
刘备指着军帐，对关羽感叹道：“这是法孝直的计策，他虽年轻，却颇有智计，不可以等闲视之。云长，你要对他多多礼遇。我军中有他，真是如虎添翼啊！”