就在刘备率军在兖州大战的同时，幽州也掀起了新一轮的战事。
历经云中一战，轲比能消灭拓跋鲜卑，基本统一了中部鲜卑，成为了三部鲜卑名义上的共主。但考察其崛起缘由，少不了袁绍的鼎力支持，而袁绍支持的缘由尽在前文, 此处不再赘述。
在去年，袁绍派高干抵达弹汗山，与轲比能歃血为盟，约定说，到今年七月，双方自一南一北同时出兵, 攻占代郡，会师于桑干。在袁绍想来，公孙瓒麾下原不过两郡，加上新得的常山、中山两郡，也不过四郡而已，加之没有刘虞支持，公孙瓒无论如何扩军，也不会超过五万之数，若与鲜卑联合，将其隳灭不过是手到擒来之事。
孰料在今年年初，形势忽然发生变化。公孙瓒得到刘备支持，竟成功排挤走刘虞，获得幽州军政全权。辽东以西诸郡郡兵尽入其手，其中带甲十万，骑军四万，单论军力之强盛，便是并州与凉州都有所不及。
袁绍对此深为惊惧，他问计于麾下僚佐，说：“天下健儿，无非幽、凉而已, 今公孙瓒尽据幽燕，武冠北疆，威动河北。我虽有轲比能为援，然合军之下，又有几成胜算？”
其麾下诸多颍川元从如荀谌、郭图、许攸、辛毗等人都力主将战事暂时延后，继续扩军。而河北出身如田丰、沮授、崔均等人则力主鲜卑彪悍，应当如约作战。袁绍摇摆不定，不能决策。
最终说动袁绍的是其别驾从事审配，他见袁绍迟迟不能决策，竟当众拔出佩剑，走到袁绍前，呈上剑说：
“明公既然有光武之志，怎能有畏敌之情？当年昆阳之战，莽军百倍于绿林，与今日公孙如何？诸将畏葸不前，而光武奋死勇战，方有不世之功，非常之捷, 名震天下。今明公有甲士近十万，新得太行山险, 又有北面强援，岂不胜光武百倍？
可明公却心意反复，战前徘徊，三军因公摇曳，幕府为公彷徨。既如此，又如何成就不世伟业？尚不若做个恭顺诸侯，早日归顺刘备，仍不失窦融、刘扬之位。若公有顾虑，看斫配头颅，以妖言族之！正好传首京师，取信于朝！”
审配高声说完，将剑锋放在地上，顿时解开衣襟，露出脖颈，低头做等死状。
这一番激昂的呈词令众人噤声，袁绍听闻也不禁羞愧。他大步上前，亲手将审配扶起，而后又为其穿戴襟领，高声说：“正南忠臣，说的也都是耿介之言啊！我袁本初大丈夫，岂能无搏命斗死之心！”袁绍由是决心开战，再派高干至弹汗山，与轲比能重申出兵时间。
至八月初五，在曹操准备进攻濮阳的时候。公孙瓒忽然收到急报，说鲜卑单于轲比能率大军忽然南下，接连越过高柳、桑干，猛攻代县。
代县本是乌桓辖地，但与涿郡仅有一山之隔，而涿郡乃幽州腹心，绝不容有失。故而公孙瓒立刻召集诸将，点兵六万前去救援。结果行至居庸关时，他又收到来自辽西的军报，说是卢龙塞前方亦有鲜卑大军出没，乌桓单于蹋顿已率军抵御，但其不敢言胜，也向公孙瓒发信求援。
公孙瓒在马上看完了信，想了想，把田楷叫过来，打算临时写一封军令，让他前去广阳，将剩下的二万郡兵带往辽西。但田楷却说：“广阳本乌丸之地，便是失去也无甚可惜，何必用得上我？而且我一往东去，南方就空虚了。莫非军侯忘了，在南方还有大敌呢！”
公孙瓒听完，有如醍醐灌顶，他踢着马鞍赞同说：“是啊，若没有田君，我几乎犯下大错！”于是转头对使者说：“你且告诉蹋顿，让他再坚守些许时日，等我破去代县之贼，定然再来救援！”说罢，他即刻出发，继续向西。
汉军出居庸关后，四处都是山麓高岭，秋林连绵如海，将高原割成小块小块的盆地，又用黄叶将它们尽数填满。幽州中最大的盆地便是广宁盆地、代县盆地，两者之间由平城盆地相连，一旦轲比能攻占代县，便可切断并州与幽州的联系。到那时，无论其领军向东劫掠河北，还是向西收复平城，汉军皆只能为其所制。
公孙瓒思虑之后，先领军行至广宁，留单经率五千众在此驻守，继而进攻马城，打算先断去轲比能的归路，逼迫他回军决战。
等他在马城之前列阵，此时已是八月二十六。还未能有所进展，族弟公孙范忽传噩耗，说袁绍率大军攻入常山，高邑、平棘、房子三县不战而降，元氏空虚，公孙范不敢守，不得已放弃元氏，向西退入真定。眼见冀州大军攻入井陉，而后进入太行山，恐不日便将潜入幽州。