自此，兖州便采取守势，广发斥候于济北，兵马于北岸枕戈待旦，更苍一旦举动，曹操再发兵截击，如此数月，果有成效，更苍数次受挫，也不复入寇侵略，双方边境一时趋于平和，直至今年二月。
收到泰山将有大军举动的消息后，曹操不敢懈怠。一边向朝廷求援，一边又如荀彧旧计，收缩兵力，固守城池，观敌军主攻之向。
只是后续发展却令人难以理解。一连三日，泰山斥候向东武阳发送牒报，说泰山有大军出动，但无论是任城、东平还是济北，敌军却毫无进取姿态，三郡的斥候也回信说并无援军，这让曹操关羽大为迷惑，完全看不出敌军的布置。
莫非敌军是做了掩护？三郡看似无援，实则大军潜行于山林之间，等抵达前线后再忽然发难？
曹操很快否决了这个想法，兖州地处中原，少山林而多泽野，若是有大军穿行，便是昼伏夜出，踪迹也极难隐藏。
莫非又是一次幌子？贼军狡诈，说不定是又如攻克徐州一样，先谎称进攻兖州，实则故技重施，转而进攻豫州，打击袁术。
这个想法颇令人信服，但曹操随即也否决了，毕竟袁术虽然愚笨，却也不是傻子，他攻打庐江之余，在沛国也布有重兵，镇守的将军也是孙香、纪灵等名将，更苍军想速克沛国诸城，也不可得。
曹操在州府内思来想去，来回徘徊，最终仍得不出一个答案，只能又与荀彧去信商议。荀彧思量良久，竟也不得要领，最后回信道：“敌众我寡，战机在敌不在我。《兵法》有云：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。以如今之情形，我等也只能先为不可胜，以不变应万变了。”
曹操对此也表示同意，又遣使严令南岸的夏侯惇、曹仁等人固守不出，自己则在苍亭一带，日夜等待东方的消息。一时间食不甘味，卧不安眠，整个人都瘦了几分。
就在二月十六日的时候，山阳金乡终于传来消息，说任城贼军似有出城集结之向。曹操即刻回信，让驻守金乡的陈宫继续侦查，如消息属实，他必率军来救。
正在曹操对摸查到敌军动向而感到大喜的时候，更苍主力正在豫州飞速的穿行。
在二月初五前，更苍军就在泰山完成集结，十四万大军一直在南城休整备战，到了十日夜里，他们昼伏夜出，分批抵达彭城留县。而在距离他们西北六十里的地方，有二万豫州兵士驻守，在他们西南七十里的地方，也有三万豫州兵士，统领他们的分别是孙坚子侄孙香与孙坚外甥徐琨。
但更苍军不止对此毫不在乎，更是做了一个惊人的举动。他们无视了南北的豫州兵，竟径直领着十四万大军，从两军之间穿插过去了！
十一日一早，徐琨与孙香都发现了更苍军的大军迹象，但双方兵力悬殊，不敢出城追击，只能在城墙上观看这人流穿行不息，一连过了两日，大军的尾巴才消失在西方的天际，更苍军踏过的春土，都如同被犁过两遍，露出了杂草的根须，而豫州军士也茫然无措，不知这人流将去往何处。
四日间，在本地黄巾的引领下，更苍大军向西狂奔四百里，先后穿过杼秋、下邑、睢阳，最后停留在蒙县以北，薄县以西的狭小地带。在薄县东方，是兖州济阴郡，在薄县西方，是兖州陈留郡。
而在这个时候，兖州的大军尽数集结于山阳、东郡二郡，陈留与济阴几无守军。
结束了作战前的军议后，更苍大司马管亥与司徒管承感叹说：“绕开曹军，以大军借道豫州，再至此处抄敌后路，真是任谁也猜不到的奇策啊！大将军多揽人才后，竟能智谋迭出如浪，不竭如海，我等也当仿效才是。”
二月十六日辰时，更苍大军兵分两路，直入陈留、济阴二郡，到二月二十一日，管亥击破张邈，管承击破张超，尽占其地，二张仓皇逃入东郡，而山阳腹背受敌，危在旦夕。