至九月时，天子忽于梦中与桓帝相见，桓帝对天子怒斥说：“宋皇后有何罪过，而听用邪孽，使绝其命？勃海王悝既已自贬，又受诛毙。今宋氏及悝自诉于天，上帝震怒，罪在难救。”
宋皇后为天子前废后，亦是因常侍王甫谗言之故，并无罪过，便被天子打入冷宫忧郁而死。勃海王刘悝乃是桓帝亲弟，也因结恶王甫而被段颎所诬杀。
天子醒来，梦中桓帝场景话语历历在目，便又召见羽林左监许永，问道：“这梦是凶是吉？”
许永回答说：“宋皇后亲与陛下共承宗庙，母临万国，历年已久，海内蒙化，过恶无闻。而陛下虚听谗妒之说，以致无辜之罪，身婴极诛，祸及家族，天下臣妾，咸为怨痛。勃海王悝，桓帝母弟也。处国奉藩，未尝有过。陛下曾不证审，遂伏其辜。
当年晋侯误断冤狱，也如陛下般梦见厉鬼被发属地而来。可见天道明察，鬼神难诬。陛下宜并即刻改葬，以安冤魂。反宋后之徙家，复勃海之先封，以弥补自己的过失。”
天子不能所用，但又惘然有所失。王芬重金买通宫女，在天子寝宫附近唱民谣道：
“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。采之欲遗谁？所思在远道。还顾望旧乡，长路漫浩浩。同心而离居，忧伤以终老。”
天子听闻有所感，便召见歌女问道：“汝因何而歌？”歌女惶恐答说：“入宫以来，三岁离家，不见父母，心有所感，故而歌之。”说罢以袖捂面，泪流不止。
天子也心怀忧伤，他对常侍张让说：“我离河间家中二十余载，往年牵黄于野，逐雁于林，颇为之喜乐，不知如今林野安在？”于是赏赐歌女三金，又禀告董太后，召来独女万年公主，于内朝知会三公，不日将北巡河间国旧宅。
袁绍连夜将消息告知王芬，王芬便上奏道：“黑山贼军屡掠百姓，滥杀积山，贼首张燕更以不臣之心，行叛逆之举。朝廷以其势大不可骤制，遂委其以中郎将之任，然皇恩天德，当正天下之顺逆，白四海之忠孝，不宜因窘缺勤，纵恶自生。臣不度德量力，偶有薄名于海内，身负昭天子明德之责，故愿整众备材，逐亡扫北，清河北九千里之地！”
天子应允。九月十二，天子出雒阳，夜宿首阳山，次日当于孟津过河水。
不料是夜时，天子登山望天。遥望河北，但见一道赤光从北方天迹升起，划分天地东西，隔断星汉，经三刻而消。天子以为这是上苍的征兆，便又召来韩说，问以天象何解。
韩说解说道：“赤气冲霄，当是离上乾下，火在天上，大有之卦。由是君子以遏恶扬善，顺天休命。即当遏恶扬善，可知气从北生，恶从北来。陛下当大中而上下应之，则善恶自明。”
天子便顺应天命，取消行程，次日起驾回宫。未久，天子又下命王芬冀州罢兵休憩，提拔其为司空加侍郎，入朝与天子议事。
王芬收到诏令后惶恐不安，只能按令解散部众，正不知如何回朝间。袁绍又派长沙人吴臣前来与他私下会面。
吴臣劝说他道：“天子性情乖僻，喜怒无常，视臣子如仇雠，视常侍如恩养，不可以君待之。而今公之谋划，事关天下，一朝暴现，则党锢之事复现矣！若公知廉耻，念黎庶，当知决不可返京。如今天子多疾，何不挂印隐于东平家中，待新皇登基，大赦之后乃可无碍！”
王芬仔细思量片刻，唯有无奈应允，当即解下印绶挂于园中，听从吴臣建议，轻骑简从趁夜逃离邺城。
待到九月二十三，吴臣风尘仆仆地赶回雒阳，直奔袁绍府内。袁绍正手持经书，口中吟诵不停，见他到来便放书问道：“王使君之事如何？”
吴臣安然回答：“王使君听闻天子诏令，忧心如焚，便挂印辞官而去，两日后，便在东阿自缢而死，跟随他的三名侍从也是忠义之人，见主君自尽，当即自溺于河水，令人感怀不已。”
袁绍满意颔首，只是想起此事前后，不由又拿起经书叹道：“夏禹以来二千岁，臣子能行伊霍事者，至今亦不过伊霍二人耳，心忧天下而猝不能成者，时也？命也？”