他满以为沈凤鸣是考校自己拔出这筷子的仪态够不够举重若轻——至少方才戎机拔出筷子的时候，好似没有露出什么费劲难看的表情，不管是不是沈凤鸣留了面子没用全力，自己总不会输给了他。可却万料不到连用力的机会都还没有——那筷子大概被沈凤鸣喂了什么毒，火烫火烫的，摸都摸不得。
老掌柜也“啊哟”了一声，顾不上铜钱，心疼儿子似：“这是做了什么？”沈凤鸣冷笑了声：“这还是给他摸去了一大半的。他连拔了两根，一声也没出——他沽名钓誉？那你呢？”
阿合不服：“他就是装的——他不是也手上痛得滑了，丢回来都失了准头，只是忍了没说话没吭气，不想丢了面子，人还不是跑了？”
“哦，他是装的——你怎么不装？”沈凤鸣道，“说人家一惊一乍——我看你比他一惊一乍多了。”
阿合咬了唇，不说话了。
沈凤鸣起身，拿了另一支筷子，走过来也并排着往柜面一插，老掌柜一旁看着，嘴唇动了动，这回没出声。“这是两根筷子，他是用一只手，一根一根拔出来的。”沈凤鸣说着握住一支拔起，“按你的说法，你告诉我，他摸到第一根就知道痛，忍了痛拔起来，为什么还要接着去摸第二根？他傻么？他不知道拔走一根就能掀起帘子来，定要连第二根也拔了，白白再痛一次？”
阿合见他殊无玩笑之色，低着头不敢出声。
沈凤鸣将第二支筷子拔起，“你再告诉我，他怎么才能两根筷子都拔完之后，才一并手滑？莫非那第一根的手滑来得慢些的？”
阿合气也不敢喘。
沈凤鸣将筷子扔在台面上。“你也不想想，这筷子上喂了我的毒，他要是没把握立时占回个上风，向我丢回来能挣什么面子？扔你吧——你几斤几两他早知道了，没这个必要。扔掌柜的更没道理。也只有无影——恐怕他正不晓得无影的底细，掷一把试试深浅——痛得滑了？你以为都像你？”
“那……”阿合嗫嚅着，“那他难道，不怕痛？”
“傻小子，怎么给你混上的银牌。”若不是怕给阿合头上也烫个泡起来，沈凤鸣实在忍不住想拿筷子往他头上敲一记，“他就不能拿东西遮了手才去拔的筷子？你两个眼睛一个脑瓜都是摆设是不是？”
阿合不大想承认自己的眼神和脑子大概都不大好使。不过也许他更不想承认的是戎机的手真有那么快，几乎眨了一眨眼的工夫，拿出东西遮了手，拔出两根筷子，又掷回来——而自己什么都没来得及看清，什么都没来得及多想。“我是看他今天那衣服都没有遮手宽袖，所以没往这想。”他讷讷地又找了个理由。可要么是人家手快，要么是人家手上有功夫，总之——被烫了一道黑痕的自己，已是输了。
沈凤鸣就反问：“那你想没想过他为什么那身装束？”
阿合抓了抓头，“他那一身，看起来好像是……好像是给人治丧做工的。”
“所以，”沈凤鸣道，“你们戏班子、杂耍班子进不去，可是禁城要给朱雀办丧事，治丧的人总要不少。”
“这个我们都想到了。”阿合忙向掌柜的和无影求证，“是不是，老爷子，无影，头一天我们就这么说了，想趁着丧事混进内城里去。”
“是是，”无影忙道，“我们就是那么打算的，可是这一回禁城里当真是将人查得极严，生面孔一个都不要，所以才没得机会进去。”
“那就是了。”沈凤鸣道，“也不必怪他说话不好听。最蠢的人，办法都想不到。第二种人，想到了却办不到。如果他想到了也能办到，看不起你们也不冤。”
阿合垂头丧气，再不知道该说什么，老掌柜此时才不无不满道：“一天天的帮了外人说话，我说句公道的，阿合这两天也没闲着。没他顶着——都乱套。”
沈凤鸣将两支喂了毒的筷子折了，丢进柜台旁取暖的火盆。筷子耀出灼灼几星烈热，随即渐渐焦缩。
“我不是帮谁说话。我现在啊，又有什么资格挑剔你们，等见了君黎，恐怕他杀了我的心都有。”他叹了一声，将目光从火盆上移回来：“眼下有谁在看着夏家庄？我好像没见到之前那几个。”
阿合低着头：“我叫阿义并几个兄弟临时过去顶着。先前的……他们撤了。”
“‘撤了’？谁准他们撤的？”