“他好像是请了十月回京，不过两广岭南，这季节想必得不了空——皇上知他思乡，故准他腊月里回来述职，出了年，过了正月十五再返去任上，也算宽裕了。”
夏琰没再吭声。他暗里松下一口气——只要他不是十月末旬回来就好。
——虽然，那些业已存在的遗憾，其实并无一件会因此变少。
------
夏琰在禁城听朱雀差遣，另一头沈凤鸣当晚离了朱雀府，才觉这一整日喝得实在不少——当朱雀的面，他哪里敢不做足了样子，便是朱雀只喝半口，他都必要满杯回他——如此出门叫风一吹，那后劲只尽数上来，多走几步便拿不住了精神。
朱雀虽叫了小厮送他，却也送不出多远，他独个晃晃荡荡也不知怎么走到的南城，幸得一醉阁那几个等得心浮，往内城门附近探头探脑，远远见得他一步几摇地出来，还道怎么了，近前才晓得竟是醉酒，连忙几个一道扛扶弄回了一醉阁。
他当真清醒过来已是第二日中午——目眩神白，口干舌燥，摸起床头一碗水便喝，喝得舒爽些了，才细看见边上守着无影，一声不响盯着他喝完了水，颠颠道：“我去添。”
沈凤鸣喝酒是常事，但醉得这般人事不省——他都不记得何时有过了。当下里在榻上坐了一会儿定神，那壁厢无影又进来了，后头跟着老掌柜。“倒是醒了。”老掌柜便抱怨，“如何？我说你多等半日，夏公子多半就来了，你偏是等不住——这倒好，定是吃了人灌酒，醉得连老头子都不认得。算便宜你了，只是灌酒。原还怕你是要送命。”
沈凤鸣不吭声，将无影手里端来那水又喝了，抹了抹嘴，才道：“没人灌我，我自喝的。”放落碗便下床来，想起什么又转头向他道：“——那个是她爹，就算是送命，我也得去不是？你老嫁了十多个女儿了，还不懂这个理儿？”
“可惜我女儿都嫁完了，没得与你。”老掌柜便笑道，“秋姑娘还好罢？见上了没？”
沈凤鸣瞪了他一眼。这一月几乎日日与秋葵耽在一道，哪怕她还作出不远不近的模样，可人总在举目抬首之间，仿似随时便能触摸得着。这一下她回了禁城，却当真摸不着了。与朱雀再是喝得高兴聊得开心，到底他还是不肯容秋葵住到外城。沈凤鸣此际心里空落下来，彷若有失，便不想应这话，顾自往外走。
酒醒后腹中饥饿，他很是吃了一顿，与阿合几人有一搭没一搭说着话，忽接得一封从禁城来的快信。信自然是夏琰派人送来的。昨晚匆匆一见，未及将诸事交代清楚，如今他既是打算这一阵留在朱雀身边，黑竹之事自然只能交托沈凤鸣。
沈凤鸣皱着眉头将信看完，嗤了一声，收进怀里。旁的倒也在意料之中，只有夏琰叫他暂不必再私下去找执录，这事显得突兀兀的。不消说，这十有八九是宋然的意思——至少夏琰上一次叫自己去寻宋然时，可不是这个口风。
嘿，宋然。他心下暗道。我早该知道，姓宋的那一家门，都讨人厌得很，他与他那个弟弟宋客当真是一般的叫人不爽快。
也是他当下里心情欠佳，明知纵当真是宋然的意思也实非恶意，还是想得怏怏，尤其那日与宋然相谈其实甚为顺畅交心，可愈是如此，此际愈觉不快，更想到还应允了其后那个莫名其妙的归宁宴，届时要宴请这兄弟两个加上娄千杉，越发烦躁异常。
他起身踢开了凳子，也不与谁打招呼，顾自往城外去了。
去城外——其实是去泥人岭上的“厚土堂”。夏琰将一应事情交他接手，他最为在意的一件应便是这厚土堂了。即便十月廿六已然不会再有大婚，但无论将来他与刺刺何时成婚，这地方总有用得着的时候，早些建成，也算是了黑竹一桩要事。
再者——便如夏琰是躲进禁城逃避对刺刺的种种念想，沈凤鸣又何尝不是在躲避某种念想？比起一醉阁，比起自己家，这地方总还是清心寡欲得多了。
不过沈凤鸣的心性到底还是与夏琰不大一样。在厚土堂督到第六日，他实在窒闷得待不住，过了午便往城里返去，进了一醉阁，便问几日可有新鲜事。阿合看着很有些踌躇，走近来期期艾艾道：“旁的倒是没有，只是……无影和他娘都跑了。”
沈凤鸣还没坐定，不无狐疑抬头以目视他，阿合连忙也坐下，凑近了道：“他爹回来了。”
“这么快回来了？”沈凤鸣心中思忖着吴天童那几人伤重，理应还在洞庭休养，不过或也是思亲情切，在外便也久待不住。
“是啊，就在今早，我听说咱们会里弟兄回来了几个，无影说他爹和师父也一道回来的，伤势可不轻。我说要不就来一醉阁里，好照料，哪晓得他爹却不肯，这倒好了，他们不肯来，当然只好无影去了——我又不好拦着。”
“刺刺和秋葵都不在这了，也没他们母子什么事。”沈凤鸣道，“让他们去就是了。”
正说着，却见无影领着个女子到了门口，见着沈凤鸣坐在堂上，仿佛呆了一呆，随即欢喜起来，跑进来道：“沈大哥，你在最好了！那个……”
他话还没说完，那女子也跨了进来，“哟，这位公子，是这里管事的吧？”
“我？我不是。——这里有老头子管事。”沈凤鸣一面向柜台上指，眼睛却老实不客气将她上下打量了两遍，见女子约有了三十五六岁年纪，身姿却十分修长纤媚，不免一笑，“……不过这会儿没在，阿姊要是想买酒，我可以替你打上两斤。”