曹操捋着胡须沉思，“若孙权取交州是疑兵，待孤调走淮南之兵，他在反攻合肥岂不中计？”
“主公，孙权多疑寡断，我们攻新野合肥兵少之时，他尚且没有动手，现在估计更不会轻动。”程昱补充道。
“公达、仲德之言甚善，公等以为当先攻何处？”曹操又问。
荀攸坚定地说道：“愚以为由近及远、由北到南、由弱到强，可先收编凉州诸将，而后依次攻汉中张鲁、益州刘璋、荆州刘备最后孙权而定四海。”
“公达老沉持重，丞相可以采纳之。”荀彧起身附和。
“刘备...孙权...就先放你们一马...”曹操左手举杯，右手轻轻叩击桌案。
建安十六年正月，朝廷任命曹丕为五官中郎将、副丞相，曹操遂留其守邺城自回许都。
司隶校尉钟繇遣人致信曹操，建议用计征召关西诸将引兵三千入关，名义上是助朝廷讨伐张鲁，实际上是借机会扣留为人质，意图控制关西诸将达到假途伐虢的目的。
当时陇西凉州三辅之地，在汉末经历黄巾之乱、董卓造逆等动荡后，一直没能真正纳入朝廷的统治。
这个地区经过战争，许多大小军阀割据此地，有马超、侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋、韩遂等十路。
曹操对关西情况不明，于是让荀彧写信询问相府出身的卫觊，此人目前就在弘农，帮朝廷聚拢流民、征收钱粮。
如果荀彧是曹营后勤的总提调，卫觊就是荀彧手下专门办事的官员。
卫觊回信荀彧：关西、关中诸将皆武夫莽士，他们只想苟安在彼，并没有争夺天下之志，朝廷以官爵厚赐遂其意，非有大故不忧其变，宜后图之。汉中之地险要难行，若使其入关讨伐张鲁，诸将必生疑而起异心，后果不堪设想。
曹操在铜雀台宴后，急于重新证明自己，所以并没有采纳卫觊的意见，而是让钟繇依计诏关西诸将为前驱讨张鲁。
建安十六年三月，曹操遣司隶校尉钟繇出兵讨伐张鲁，从淮南调回夏侯渊等将带兵出河东与钟繇汇合。
曹操不听仓曹属高柔谏言，没有先招抚关西关中诸将，而是直接让主力向弘农集结，这一举动直接刺激了那些军阀，马超、韩遂、侯选、程银、杨秋、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩等十部皆反，他们举兵十万众屯据潼关。
曹操闻讯大惊，急遣大将曹洪临潼关督诸将拒之，敕令众将坚守不准出战。
曹操借口讨伐张鲁的举动，不但刺激了马超、韩遂等人，就连身在益州的刘璋也如惊弓之鸟。
因刘璋惧怕曹操得汉中后会吞并益州，别驾张松遂劝他迎接刘备入蜀讨伐张鲁。
四月，法正作为使者第二次来到江陵，刘备入川的时机终于来临。