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第二四三章 工业革命的门槛(1 / 2)

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5月18日,汉洲,黑山(今澳洲帕默斯顿附近)。

奥斯曼使者跨越数万里,历经磨难,耗时四个多月才来到汉洲大陆,却并没有在第一时间得到齐国大王和内阁总理的接见。

齐天和几位内阁重臣全都在黑山城,实地考察和参观蒸汽机的最新改进。这项被倚为齐国最为重大和关键的技术,从十几年前开始进入研究制造后,就在持续不断地进行优化和改进。虽然不理解大王为何对这项技术如此执着和坚持,但工部和科技部(1650年从工部分拆,成立科技研究生产部)以及天工学院、黑山研究院秉承大王的指令,还是对这项技术投入了巨大的资源进行不断地研究和试验。

如今,在汉洲本土的数个大型煤矿坑洞里,正在使用的蒸汽抽水机已经进行了大的四次更新换代。五年前,受齐天的提示,分离式冷凝器成功运用在蒸汽机上,避免了热量流失。使得整个蒸汽机的煤炭消耗量降低了百分之四十以上,而且还大大拓展了蒸汽机的用武之地。除了煤矿业外,还广泛地应用于铜矿和锡矿的抽水作业中。

但是,蒸汽机虽然部分摆脱了煤炭的能耗限制,可被运用于更多的场景。但距离将其用于工业动力的提供者的地位,还尚有些距离。以齐天的想法,蒸汽机最终的应用,必须能做到逐步替代目前水力运用,比如水力镗床、洗床、冲压机、磨具、粉碎机具,以及纺织机械。

而要做到这一点,就必须要将蒸汽机的往复运动,变成一种旋转运动,从而能够像目前运用的水车和风车一样,带动更多的制造机器。

两年前,宋应星等人将蒸汽机上安装了一个飞轮和一个曲柄,首次将往复运动转化成了旋转运动。但是这个装置在运转过程中还不够稳定,无法可靠持续地输出动力,以至于机器工作效果也变得极度不稳定,极大地影响制造精度。

在今年二月,一名叫胥铁牛的高级工匠发明了更为先进的行星齿轮转动系统,一举解决了这个问题,使得蒸汽机输出不再是活塞的往复运动而是稳定的圆周运动,为其成为工业中的通用动力奠定了基础。

经过数月试验,添加了行星齿轮的最新型蒸汽机已能运行稳定,并持续输出动力,为此,在黑山工业研究院众多工匠的努力下,将这台改进后的蒸汽机连接于一台大型冲压机上,完全替代其水力装置,为冲压机作业提供持续动力。

齐天闻知,立即带领一众阁臣、学者、大匠前往黑山城一观,要见证齐国蒸汽机时代的来临。

蒸汽机驱动的冲压机持续工作了一个多小时,加工出来两百余铁件,期间动力输出十分稳定,加工精度也较以往水力驱动一般无二,这令在场的诸多学者和大匠尤为振奋。

去年和今年的持续干旱,以至于汉洲北部和东部地区许多河流出现干涸断流现象,不仅严重地威胁农业生产,对依靠水力输出的各类机械制造也造成致命的影响。许多沿河或者沿水库兴建的工坊厂矿,或多或少地发生停工、减产现象。

如今,有了稳定输出动力的蒸汽机,将使齐国许多工厂可以完全陆续摆脱水力动力输出的限制,只要有充足的煤炭,工厂就会源源不断地持续生产下去。

“立即加大改进,先争取早日做出能为纺织机械提供动力的蒸汽机!”齐天抑制不住内心的激动,十余年的不断投入和支持,终于可以获得工业实用蒸汽机了,那么以后,蒸汽机驱动的纺纱机、鼓风机、冶铁机和冲压机,甚至能在铁轨上移动的蒸汽机车,

都将在未来十年,或者二十年内得到大范围的应用。齐国的工业技术和工业规模,将获得前所未有的突破。

这,或将使齐国提前一百多年踏入工业革命的门槛。

齐国目前的纺织工业,从纺纱到织布的工业流程基本上实现了机械化,而要更进一步的机械化,就是动力问题了。数年前,齐国工部陆续将位于开元(今澳洲汉普蒂杜市)、威海(今澳洲东部凯恩斯市)和云阳(今澳洲东部麦凯市)三地的纺织厂,加装了水力驱动装置,以代替部分人工操作纺织机械,使得生产效率进一步提升。可若是遇到河流水量不充沛,水位过低,就会严重影响工厂的正常运转。

随着齐国纺织业的快速发展,生产的棉布几乎垄断大半个南洋地区和部分中南半岛地区,正在缓慢而坚定地蚕食印度棉布的市场,而且还通过琉球,输往日本、朝鲜。

作为劳动力密集产业,纺织业从一开始,就是面向普通大众的产业。这与世界上其他技术含量较高的手工业相比,这是一个很重要的例外。比如中世纪制造铠甲的铁匠和制造机械钟的表匠,虽然身怀绝技,但他们的客户群体相对要少得多,而纺织工业的产品,却可以卖给千千万万的人。不仅如此,从生产者角度来说,这意味着单个家庭也可以作为作坊加入这一行业。印度、大明,这两个国家地区的纺织业兴盛,充分证明了这一点。

而齐国主导的纺织业,以及毛纺业,从最初建立起,就是完全冲着大工业化而去,以规模化、机械化、标准化为基础,将整个行业的制造成本尽量拉得很低,以抵消汉洲在市场上的距离劣势。

目前,受限于国内人口规模,本土的棉纺业原料已经严重不能满足工业生产,此前从大明,现在由印度、波斯,每年都会输入两万吨以上的棉花和羊毛,以填补国内原料的缺口。而承担这些原料输入的荷兰东印度公司,因此而赚取了大量的运费和转口利润,将双方之间的贸易联系融合得更加紧密。

后世发生在英国的工业革命是一个划时代的突破,不仅仅意味着技术进步,而且意味着创造一种与传统农业社会完全不同的文明形态。如果,只有蒸汽机而没有现代化的管理方式和生产流程,是不可能产生这个变化的;但如果只有后者,后者也很快成为无源之水、无本之木。

深入历史细节,我们会发现,这两个突破性进步都只能在非常具体的条件下才能发生。比如,蒸汽机的研发突破有一些非常严格的技术条件要求,如冶铁技术、材料技术以及气压原理的发现,但最重要的是,早期蒸汽机的高耗能,这项新技术必须在煤炭行业市场需求足够大的情况下,才能生存下去并不断取得进步。

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