崇祯十七年正月初八（1644年2月3日），李自成率军从西安出发，向北京进军。
二月初二日(3月10日)，李自成率军在沙涡口造船三千，并征集民船万余渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）及阳城（今晋城市阳城县），乘胜攻下蒲州（今永济）。
初三日(3月11日)，攻下怀庆（大致在今河南焦作）, 杀卢江王载堙，时福王由崧逃至怀庆，崇祯帝发银万两安置，城破时福王由东门逃出，到卫辉（今卫辉市，属河南省新乡市）依潞王（朱常淓，神宗朱翊钧侄）。
二月初五(3月13日)，李自成攻太原，已被崇祯革职的巡抚蔡懋德（尚未卸任）调朱孔训，牛勇，王永魁等督兵五千人出战，一军尽殁，困守两昼夜。
初八日(3月16日)，李自成以守将张雄作内应，炮轰破城东南角，攻下太原城，蔡懋德自缢死，晋王求降。为此, 崇祯向天下颁布罪己诏。
二月十六日(3月24日)，李自成到忻州（今山西省忻州市），官民迎降，攻代州（今属忻州管辖），在此，李自成部遭遇总兵周遇吉凭城固守，连战数日，杀敌万余，积尸几乎与城墙平，因兵少食尽，退守宁武关，知县降。
二月二十日（3月28日）李自成逼进宁武关，向关内发出通牒，五日不下，屠城。周遇吉悉力拒守，伤敌万余。其后，周遇吉徒步跳荡，手格杀数十人，矢集如猬毛，被执，缚之高竿射杀, 或说磔于市，也有说自刎而亡。宁武兵备副使王孕懋全家自杀。三月初一日，宁武关陷，李自成屠城。
战后，李自成农民军死亡数万余人，对前进十分担忧说：“宁武虽破，死伤过多，自此达京师，大同，宣府，居庸关重兵数十万尽如宁武，吾辈岂有孑遗哉，不如还陕图后举。”
然，三月初一日（4月6日）深夜，大同总兵姜瓖降表到，李自成甚喜，厚款之，刚坐定，宣城总兵王承允降表亦到，且以百骑来迎，李自成进大同后欲将姜瓖处死，经闯将张天林劝阻而释放。
至此京城告急，农民军已顺利取得攻打京城的道路。
三月初三（4月8日），齐国第二陆战营及乡兵三个中队，携由饥民所建自救军一部五百余人，于长山岛分乘大小船只三十多艘，径直朝东行驶，往朝鲜而来。
三月初五（4月10日），齐军夺占皮岛（今朝鲜椵岛）、云从岛（今朝鲜身弥岛），俘杀朝鲜军民五百余，随后稍事休整两日，期间命自救军于皮岛重筑东江镇堡垒。
三月初七（4月12日），齐军克铁山郡，大掠四野，五日后返皮岛，休整一日后，返回长山岛，留驻自救军于皮岛和云从岛。
三月初七，吴三桂接到崇祯入关勤王诏书，随即率领军民五十余万，从宁远（今辽宁葫芦岛市兴城市）分批撤往山海关。
三月初十，齐国水师大都督齐大江领八艘专业战舰，经巴达维亚短暂停靠补给后，径直往北，朝大明的方向驶去。
看着远去的齐国舰队，巴达维亚港口显得异常紧张的码头炮台和数艘武装商船均是松了一口气，同时，脑海里却升起一丝疑问，汉洲战船为何会在这个时候，大规模的集结前往北方，他们是要做什么？
“我认为，汉洲人可能会去介入北方那个陷入巨大混乱秩序的明国事务当中。”荷兰东印度公司巴达维亚海军司令达克曼·巴雷克上校说道：“他们在明国，有着许多切身利益。他们每年从明国进行大量的移民，而且还跟明国政府建立了直接的联系，派驻了许多外交和商务人员。但我们都知道，明国这些年来，发生了许多规模巨大的平民暴动，那里的局势应该不是很乐观。明国政府可能已处于崩溃的边缘，汉洲人的舰队此去明国，可能就是为了应对明国即将发生的剧烈变化。”
“明国政府若是发生了变动，对我们东印度公司有何影响？”科内利斯·范·德林总督问道。