帝国，骁龙城皇宫，皇帝寝宫。
柔软且充满蕾丝花纹装饰的绸缎窗帘遮住了两侧的落地大窗，令柔和的光线以错落有致的方式漏进房间，轻轻的播撒在一位神色俊朗，眉宇间却弥漫着愁容的男子身上。
一身用鸢尾花纹装饰的灰湖绿色礼服与低领白色衬衫，领口也只有红色领结聊作装饰；披散的金色长发落在肩膀上, 末尾还有些许的微卷，让俊朗的男子还多出了几分书生气；乍一看仿佛是位饱读诗书，但更骁勇善战的骑士。
直至那戴在头顶的金色宝冠，彻底击碎了这一切幻象。
约瑟夫·赫瑞德，亦或者应称之为约瑟夫三世，当今何赫瑞德王朝的皇帝，自三十岁继位至今已有十五年之久；前八年与当各地大公豪门争权夺利, 竖立威信；后七年不断挑起战争，拉拢外援，将克洛维视为自己的一生之敌。
拉拢伊瑟尔精灵，加强对殖民地掌控，威慑七城同盟（瀚土），插手北海三国内政……圣徒历九十五年，包围北港；圣徒历九十九年，突袭克洛维边境，战争绵延两年之久，期间还曾插手瀚土内战却遭惨败，后又丢失殖民地，损兵折将……
望着眼前神色忧郁的帝国皇帝，安坐在天鹅绒扶手椅上的裁决骑士团大团长，格兰德·曼弗雷德脑海中涌出无数的讯息与情报，如同信笺般一条一条从眼前划过。
“从纳克希尔大教堂传来的消息，路德维希圣战军在汹涌海途中遭遇了风暴，抵达港口后足足休整一周才恢复了些许元气，立刻马不停蹄的赶往扬帆城。”
格兰德大团长微微颔首，恭敬中却带着几分傲慢的直视着皇帝的眼睛：“看起来，想要惩戒异端似乎仍然必须要倚靠勇猛无畏, 被秩序之环赐福的帝国骑士才行；在下似乎可以提前恭祝陛下派出的圣战大军，在新世界取得的辉煌胜利了。”
“恭祝？”
约瑟夫皇帝自嘲的轻笑一声：“且不说先头部队损失惨重，极有可能无法确保完成预期目标；尊敬的大团长阁下，教宗派遣您到我的皇宫来做客，应该不只是为了向我…嗯，提前恭祝的吧？”
“当然不是，主要有两件重要事项必须要向陛下汇报。”格兰德慢条斯理道：
“第一件，就是针对向帝国提供的战争贷款，以及圣战援助的金额数字；第二，裁决骑士团即将开拔，行动方面还需要得到帝国方面的配合，所以要向陛下提前做出通知。”
“此次出战，很可能是历年来骑士团出动规模最大的一次；物资调动，人员派遣，以及涉及到军队安排等多重因素，还望陛下愿意伸出援手，予以方便。”
“当然没有问题。”约瑟夫三世毫不犹豫的答应了下来：“请问需要帝国提供哪些方便，要人还是物资；但凡赫瑞德家族有的, 贵方都可以尽管开口。”
“这个先不急。”格兰德微笑着抬手打断了皇帝：“我们还是先来聊聊贷款和援助的金额，解陛下眼前的忧患。”
“在此前与克洛维，瀚土以及殖民地的全面战争当中，陛下为了快速动员起军队作战，分别三次以帝国，两次以皇家名义向教会借贷，并且因为数额巨大，承诺了百分之二十的高额利息，并且以晓龙公国内十座矿山的开采权，帝国境内商税，骁龙城的入城税，空地建设权作为抵押。”
“前前后后，总计从教会贷走了将近四千万金币的现金，当然也有不少是以物资的形式。”格兰德顿了下，语气略带几分微妙：
“两年之间，如果在下了解的情况无误，这些贷款应该已经所剩无几；并且因为沉重的还贷压力，让陛下的国库空虚了许多。”
话音未落，约瑟夫三世的脸色已经开始有些难看了。
“虽然教会的银行某种程度上的确是一个需要保持盈利，以确保秩序世界金融稳定，商贸繁荣的机构；但黄金只有在保持流通的状态下，才能承载整个社会的财富，否则也只是一堆不能吃，不能穿的金属罢了。”格兰德继续道：
“以帝国的现状如果再持续下去，将很快榨干整个社会的财富；黄金被用于还债而导致通货紧缩，宫廷缺乏财源而无法维系统治的稳定；秩序世界的守护者，将极有可能在未来五到十年之后，失去履行职责的能力。”
“请不要怀疑这个数字，它是教廷内部最杰出的学者，使用最先进的差分机得出的结果。”
格兰德将头深深地低了下去，但声音却还是一如既往的平稳，毫无身为“臣子”的谦卑。
“那阁下的意思是什么，劝我与克洛维彻底和解，还是不要大张旗鼓的出兵新世界，为秩序之环征讨异端？！”
约瑟夫三世的脸色难看到了极点。
他不是没想过教会利用贷款和援助逼勒索，亦或者说早在开始时便已经有了心里准备；但对方如此毫不掩饰的威胁，还是让他按奈不住心中的怒意。
“不，陛下您多虑了。”轻叹口气，裁决骑士团大团长抬起头来：“靠援助迫使陛下服从教会…这是廷与教宗陛下从未有过的想法，更不会用这种方式羞辱秩序世界的守护者。”
“请您不要忘记，自圣徒历四十七年之后，教会就已经没有干涉世俗的权柄；能够统领各国，建立盛世的那个人，只能是您。”
“那您刚刚……”
“我刚刚的言论，只是实事求是的阐述陛下与陛下的帝国，正在面临的困难而已。”格兰德再次打断道：
“身为陛下的臣民之一，秩序教会除了维系全世界对秩序之环的信仰，也有责任为陛下略进绵薄之力，排忧解难。”
“为此，在经过认真的商议之后，教会愿意将陛下抵押的十座矿山，帝国境内商税，骁龙城的入城税，以及种种收入来源，包括您承诺的百分之二十的年利息，统统予以免除！”
“不仅仅是这些，在对各方势力的圣战援助之外，教会还愿意向皇室提供一笔额外的补贴，确保陛下在治理国政，号令圣战军为信仰而战时，无钱财匮乏之患。”
说完，格兰德大团长缓缓起身，向眼前诧异的皇帝躬身行礼；低头的同时，双手奉上了一份包装精美的“信笺”——全部都是教廷直接开具的支票。
看着这份近在眼前的诱惑，约瑟夫三世犹豫了。
想从教廷手中得到这份“补贴”，肯定是需要付出代价的，并且用脚趾头想也不难猜到，需要付出何等沉重的代价…所以现在的帝国，真的能够承受吗？
不，应该是现如今的自己，还有拒绝的资格吗？
无需多想，答案是显而易见的。