“别装了，你这趟去南方，绝对不是为了相亲，”女剑士语气肯定，“依照你的习惯，所到之处——王都，要塞，龙霄城，西荒——都不会太平。”
啊？
泰尔斯先是一愣，随即不甘心地抠抠椅子：“星湖堡就很太平。”
只死了几只老鼠。
顶多再加两把椅子。
但米兰达没有理会他：
“而无论你要做什么不方便说的勾当，你都需要信得过的、得力的人手，最好是曾经合作过，乃至一起出生入死过的熟人。”
“所以，这趟旅程，我跟你走。”
不方便说的勾当……
该死，她知道什么？
那一刻，泰尔斯与米兰达目光相交。
“既然您不喜欢兜圈子，亚伦德小姐，”泰尔斯怀疑道，“我知道我们在龙霄城的经历令人难忘，但我们的交情，似乎还没好到千里相助的地步？”
米兰达没有马上回答，而是紧紧地盯着他，她那双眼睛跟其他人的都不一样，沉静，冷漠，犀利，还带着若有若无的疏离。
对了，公爵突然想起来，眼前姑娘虽身属星辰，可亚伦德却血源北地——很多时候泰尔斯也不免忘记这一点，而更多地把她当作典型的“帝国佬”。
终于，米兰达轻声开口：
“如果你非要一个理由的话，科恩对我说，王子处境艰难，急需帮助，可惜身边人手不足——或者引用他的原话‘都是些白痴’。”
“科恩？”
泰尔斯闻言一愣。
是他让米兰达来的？
他下意识问出心中所想：“他，他最近怎样？”
“挺好的，”米兰达沉声道，“先是从路政维护科调岗到了档案管理室，日常工作从扫地变成喝茶……”
是啊，拜我所赐。
泰尔斯有些内疚。
也许，也许该走点关系，把他调到星湖堡来，权当补偿？
“……直到他不眠不休地整理档案，翻出了一大堆疑点重重的陈年案卷，牵扯了一大批安享晚年的退休警戒官和裁判官，甚至不少前高官。他上司不得已，只好把他转到骑士学院下属的警戒官学校，训练后备警戒官。”
经过一秒钟的深思熟虑，泰尔斯还是决定忍痛割爱，让科恩继续在警戒厅多加历练。
“我明白了。”
泰尔斯心里涌出一股奇怪的感觉。
“不得不说，我很感激，也很荣幸，但是，但是你是索尼娅长官的得力助手与麾下健将，要是我把你拐跑了，她可不会……”
“她会的，”米兰达打断他，“长官，她会明白的。”
她比任何人都明白。
米兰达死死地盯着窗外。
泰尔斯停顿了一秒。
“你是说真的？”
“你要来……为我效劳？”
“我没有说谎的习惯。”
“因此你也不擅长说谎——至少不如想象中那么擅长。”
那一秒，米兰达眼神一厉！
星湖公爵深吸一口气，感觉到房间里的色调越发深沉。
“你不是受科恩所托才来的。”
泰尔斯摆正身姿，严肃地看着她：
“不是因为他不想帮我，而是哪怕再给那傻大个儿二十个脑子，他都想不到更说不出‘王子处境艰难急需帮助’的话。”
米兰达的眉头越发紧锁。
“七年前的龙霄城，你没能用这把‘鹰翔’骗过柴尔·乌拉德，”星湖公爵冷冷地望着她，“七年后，你也没法骗过我。”
“因此，我要再问一遍，也是最后一遍。”
泰尔斯的话里带着寒意：
“亚伦德女士，你为什么要来这里，来‘帮我’？”
米兰达靠在窗边，不言不语。
就像迎击风雪的寒梅。
但泰尔斯也很有耐心。
终于，女剑士面无表情地开口：
“因为我厌倦了。”
“厌倦什么？”
米兰达倏然抬头！
“等待，”她冷冷道，“我厌倦了等待，厌倦了伺机待变，厌倦了随波逐流，我厌倦了做一个幸福、可怜、无辜、安于现状又毫无自觉的可悲女人。”
就像过去的二十几年。
米兰达不避不让，正面对上王子的眼神。
幸福、可怜、无辜、安于现状，这些词……
泰尔斯慢慢地皱起眉头。
“你在说什么？”
米兰达冷笑一声：
“一切。”
她扭过头，望向阳光下的星湖。
“七年前，我父亲因私害外国政要——也就是那个倒霉的埃克斯特王子——的罪名下狱。”
“但圈内人都心知肚明，‘铁鹰’瓦尔·亚伦德的罪行远不止于此：他居心叵测勾结外敌，犯下骇人听闻的叛国大罪，险些害北境生灵涂炭，令王国万劫不复，他孽债深重，罪不容诛。”
泰尔斯想起七年前的群星之厅，想起战火临头而众臣逼宫的那一幕场景，没有说话。
米兰达的话越发压抑：
“亚伦德家族受此打击，威严扫地，名声尽毁，七年来不知受了多少耻笑，曾经交好的势力家族更争相与寒堡保持距离，划清界限。”
她失落地道：
“事实是，我们的家名渐趋黯淡，而北境，也已不再抬头仰望绝冬峰顶的白鹰。”
泰尔斯低声开口，心底却隐隐不安：“我很抱歉。”
“大可不必，”米兰达断然否认，“既然做了，那便合该承受后果，这是我们应得的。”
泰尔斯看着她的样子，却想起另一个国度里，在英灵宫中交手的埃克斯特大公们。
“所以这就是你来找我，甚至要为我效劳的原因。”
“你想借星湖公爵之势，重光白鹰之辉？”
米兰达点了点头，却又摇了摇头。
“不止。”
她目光一凛：
“你知道的，你知道他还做了什么。”
他？
他。
不知为何，泰尔斯明白过来：她说的不是瓦尔公爵。
只见米兰达离开窗台，缓步走向泰尔斯。
踏。
她声线沉稳，话语却诛心：
“他把我父亲——尽管是咎由自取——关在牢里整整七年，既不取他的性命，也不剥夺他的头衔和地位，同时彰显了国王的仁慈与复兴宫的残忍。”
踏。
“他从未明言我——一个女性第一继承人的法定正统，同样亦不承认其他亚伦德分支血脉有取而代之的权力，任由我们争议四起，家族生隙。”
踏。
亚伦德家的女剑士的步伐似乎有着某种节奏，每走一步，都在加深她的气势，与她所述之言相得益彰：
“他从未提起和批准我的婚事，甚至驳回了有心人的提议，让我逐步成为北地那颗越是拖延，便越是引人心动，诱人采摘的权力果实。”
踏。
“他还挑动泽穆托与福瑞斯，施以小恩小惠，助长其野心，让这两个仅次于亚伦德的北境家族，以为自己能替代寒堡在复兴宫面前的地位。”
踏。
泰尔斯只觉得狱河之罪正蠢蠢欲动，某种强烈的预感让他不得不深吸一口气，打断对方的话：
“北境地理关键，民风剽悍，复兴宫在处理相关事务时，自然需要谨慎……”
“没错！”
米兰达厉声开口，打断了他。
“北境地位特殊，诸多传统与王国内陆有异，其中之一就是北地领主不必遵循《埃兰法》的长子继承制，甚至可以沿袭北地遗风，择贤传继，相当特别。”
“或者用内陆人的话来说——野蛮落后。”
北地遗风。
泰尔斯突然想起了黑沙领，想起了查曼·伦巴是如何取得大公之位的。
“但我知道他的打算，”米兰达话锋一转，凛冽逼人，“你也知道。”
“他利用继承法统的差别和争议，也利用我的性别，就这么吊着我，吊着亚伦德家族，吊着整个北境。”
“以便再行刀锋领故事，以王室之名，在北境推行他的法令，播撒他的权威，传达他的意志，任命亲近王室的官吏，直到桀骜不驯的寒堡如他所愿，在断龙要塞之后，成为复兴宫的第二个北方行营。”
米兰达终于停下了脚步，停在泰尔斯的正前方。
她幽幽道：
“直到绝冬峰顶的高傲白鹰，成为宠物鸟笼里的学舌鹦鹉。”
泰尔斯不由得长长叹息。
“所以现在，我，米兰达·亚伦德，公爵之女，倒成了王国的牺牲，历史的弃子，北境的阻碍——我的身份不上不下，我的权利悬而未决，我的未来晦暗不明。”
米兰达冷哼一声：
“不愧是父子，他和你一样，懂得怎么利用女人，特别是利用弱势中的女人，对吧？”
泰尔斯目光一动。
她……
他忍住了反驳的冲动，却无法阻止心情的低落。
所以，米兰达，你此行前来，是为了，为了……
此时此刻，泰尔斯只觉察到一股深深的悲哀。
“而我只是……厌倦了。”米兰达面无表情地道。
泰尔斯叹息道：
“所以你刚刚问我，是否想要你做我的王后——你在寻找……出路。”
米兰达面色一黯，她点点头：
“没错，这确实是解决问题最快也最省力的方式。”
但她随即眼神一厉：
“但我相信，你还没有愚蠢短视到那个地步，只看得见我作为妻子和母亲的价值。”
听着她的话，泰尔斯想起了王室宴会上，与戴着镣铐的北境公爵——“铁鹰”瓦尔·亚伦德的短暂相遇：
【请再帮我个忙：别娶她。】
【若果你不得不娶，也别在她肚子里留下种。】
瓦尔公爵，你预见到了这一幕，你知道这会发生，对么？
你了解你的女儿，你知道她是个亚伦德。
是北境的白鹰。
绝日严寒之下，她也许会暂且退避，但她不会长久喑哑，更不会永世低头。
“那么，你想要什么？”泰尔斯轻声问道。
“哼，我要什么？”
米兰达重复着这句话，她缓缓俯下身子，与泰尔斯四目相对。
“很简单。”
“我是白鹰亚伦德的后裔，流淌在我血管里的，是七百年前，复兴王座下第一元帅，‘凄鹰’诺兰努尔·亚伦德的残酷之血。”
她沉声道：
“我在寒堡和断龙要塞之间往返来回，与北方佬搏命厮杀足足九年，要塞里的每个将军、队长、士兵、信使、厨子和脚夫，乃至要塞外村屯里的妓女们都认识我。”
米兰达的表情越发坚决：
“我更是要塞之花的部下与战友，无论名望、本领、身份、经历，还是对北境的熟识，我都是在她之后，作为王国的北方屏障，最佳和最强的替代者与继任人。”
这一秒，米兰达的眼眸锋利如刀。
“放眼王国，没有人比我更值得北境公爵的头衔。”
她的嗓音，凛冽如霜。
“也没人比我，更有资格统治那片古老之地。”
她的话语，厚重如山。
“更没有任何人，能用任何理由，阻挠我捍卫乃至夺回——属于我的东西。”
泰尔斯没有说话。
那一刻，他一阵恍惚，仿佛回到狭小的巴拉德室。
【为了击败他们，陛下，您必须改变策略……你需要他们跳出来，站出来，亮出来。】
现在，他们跳出来了。
泰尔斯内心一颤。
他缓缓抬头，对上米兰达坚毅的表情。
这一天，来得真快啊。
此时此刻，“廓尔塔克萨”就在他的前襟口袋里，轻若无物。
【而我会给你意想不到的巨大助力，助你看透他们，瓦解他们，且最终——毁灭他们。】
那一夜，在与凯瑟尔王达成协议时，泰尔斯就知道这么做的代价。
或者说，他以为他知道。
他以为。
“现在，你怎么看？”
思索间，亚伦德家的女儿逼视着他：
“北极星？”