直到下一秒。
“你问错了人。”
国王的声音幽幽响起。
“毕竟，你才是手握筹码的那个人。”
下个瞬间，泰尔斯浑身一个激灵，只觉狱河之罪在血管里愤怒地低吼，带来如芒在背的刺痛感。
令他坐立不安。
“你应该问你自己：如果我不接受你的条件，如果我不愿意予你王冠之重，”国王的话很慢，也很瘆人：
“那你就宁愿把筹码攥死在手里，袖手旁观……”
“眼睁睁看着星辰坠地，王国燃烧？”
泰尔斯死死按捺住终结之力，却不禁一怔。
凯瑟尔王微低额头，目光射来，有若剑刃抵身。
“告诉我，泰尔斯·璨星。”
泰尔斯强迫自己与他对视，却仍不自觉地咽了一下喉咙。
“你想在有生之年，亲眼见证血色之年吗？”
国王轻描淡写地道：
“相信我，我见过。”
“那场面很难忘。”
泰尔斯呼吸一滞，正待反驳，却欲言又止。
国王冷笑起来。
“看，如果你真的明白什么是‘为星辰而生’，那这问题你就不该犹豫。”
“至于‘沙王’是不是由你来执行，你也不该在乎。”
泰尔斯闻言一怔，竟不知何以作答。
“所以，这将是我最后一次问你，”国王的声音逐渐强硬起来，不再淡然，像是利刃出鞘，“也是你最后的机会。”
“那个筹码，那个艾莫雷的孤女。”
“在哪里？”
泰尔斯垂下了头，咬紧嘴唇。
不够。
还不够。
凯瑟尔王不会接受自己的条件。
他不会容忍任何超乎掌控的“交易”。
更不会允许王冠之上，出现哪怕一点瑕疵。
王国，利害，哪怕是血色之年，这些都不足以说服凯瑟尔王。
不足以说服——铁腕王。
花言巧语，威逼利诱，全都无效。
他要做到更多。
更多。
更多！
狱河之罪似乎感应到了他的心情，汹涌而来，溢满全身。
【如果你要进入这个圈子，泰尔斯，乃至爬到顶端。】
【要做的第一件事，就是俯首称臣，开放你的身心，让他们的世界和观念，统治你的全部，把你变成你自己也认不出来的模样，只有这样，你才能开始玩这个游戏，才能玩得风生水起。】
俯首称臣。
开放身心。
变成……自己也认不出来的模样。
所以，无论如何，他都要打出这张牌。
即便它意味着万劫不复。
在狱河之罪兴奋地咆哮声中，泰尔斯深吸一口气，抬起头来：
“父亲，听着……”
但下一秒，他的父亲轻哼一声，摇头打断了他：
“好吧，我明白你的意思了，小子。”
凯瑟尔王眼神一动，吐出一个名字：
“拜拉尔。”
泰尔斯一愣：
“什么？”
国王轻轻地摩挲手背，思索着道：
“那个闯宴决斗的刺客，是叫这个名字吧？”
泰尔斯握紧了拳头。
拜拉尔。
什么？
“我猜，因为法肯豪兹送了你那把剑，那个筹码，那个孤女，你才变得有恃无恐，底气十足，胆敢以闯宫谋逆来达成目的。”
凯瑟尔王收起了语气里的严厉，恢复平静：
“但你不是一开始就这样的——至少离开这里的时候还不是：你出宫前后，判若两人。”
“那这个让你神气起来的筹码，只能是你出宫的这段时间里，得到的。”
那个瞬间，泰尔斯心中一震。
“至于那个闯宴决斗的刺客。”
凯瑟尔王一副浑不在意的样子，专心地摩挲手背：
“他恰巧是今天你出宫后，在秘科见过的人之一。”
“也恰巧是少数能跟你攀谈王国政治的人，还恰巧来自西荒。”
“那个艾莫雷的孤女，还有四目头骨，他们也恰巧来自西荒。”
“米迪尔生前说过：政治没有巧合。”
那个瞬间，泰尔斯大脑一僵。
什么……
凯瑟尔王抬起头，看着他的样子，冷笑一声：
“所以这就是为什么，在你的归国宴会上，那个刺客在失败之后不愿自杀，而是放下了武器。”
国王盯着他，像是按住猎物的猎手：
“因为他指望你。”
“指望那个出了名慈悲心肠的泰尔斯王子，事后回去找他。”
“好把法肯豪兹真正的利剑，能够掀翻西荒的筹码——艾莫雷的孤女——交给你。”
泰尔斯强迫着自己维持住表情，却不知不觉冷汗淋漓。
国王目色一厉：
“而且，只给你一人。”
“以向我发难。”
“覆局翻盘。”
听到这里，泰尔斯呼吸紊乱。
不可能。
不。
他的筹码，他唯一能拿来与凯瑟尔王讨价还价的牌面……
就这样，轻而易举地，被对手翻开了？
国王轻笑一声，不再看向泰尔斯。
好像后者不再重要。
“没关系，莫拉特会从他嘴里撬出一切的。”
凯瑟尔王悠然道：
“包括那个孤女。”
撬出一切。
泰尔斯的瞳孔慢慢放大。
拜拉尔。
安克·拜拉尔。
【谢谢您，殿下。】
【谢谢您还愿意到这里来，来聆听我的声音——或者遗言。】
【这儿虽没有阳光，可也不是那么黑，是吧。】
不。
想到这里，泰尔斯吸了一口气，艰难地咬住牙齿：
“不，你错了。法肯豪兹跟我有秘密的联络渠道……”
“那就是其他人，”凯瑟尔五世毫不犹豫地打断他：“其他你出宫后遇到的人。”
“无所谓，知道这个孤女活着就够了。”
国王看也不看他：
“你出宫遇到的人也罢，去过的地方也好，秘科会知道该怎么做的。”
遇到的人。
去过的地方。
莉莉安，燕妮，废屋……
不。
泰尔斯难以置信，他的呼吸渐渐僵硬。
凯瑟尔王挑起眉头，语气轻松：
“放心，那个孤女，她很快就会在王室的支持下，恢复头衔，成为艾莫雷女男爵。”
“她的姓氏，注定要名留青史。”
国王玩味地道：
“她父亲若死后有知，也许会为之自豪？”
名留青史。
泰尔斯一阵恍惚。
【那么，殿下，代价是什么呢？】
【拜拉尔家将成为背主之徒，众矢之的。】
【蒂娜，她永远，永远，永远都不会原谅我。】
不。
不！
泰尔斯猛地抬头！
在狱河之罪的催动下，一股前所未有的愤懑涌上胸口。
少年不再掩饰，而是愤怒地瞪向国王。
“你根本没认真听我说话，对么？”
泰尔斯咬紧牙关，愤然发声：
“你跟我谈了这么久，只是想搞清楚，我是从哪里知道艾莫雷孤女一事。”
凯瑟尔王毫不在意地轻嗤一声。
“谢谢你，孩子，但你的任务完成了。”
“顺便一句，无论是谁跟着你演了这出闹剧，”国王话语平静，却句句诛心：“他们都会付出代价。”
“为你的愚行。”
泰尔斯吸了一口气。
怀亚，罗尔夫，D.D，哥洛佛，还有被自己骗来的科恩……
不。
“你不能这么做。”王子艰难地道。
“记得吗，我不是没给过你机会——很多次机会。”
凯瑟尔王甚至不去看他，冷漠回应：
“是你自己放弃的。”
铁腕王轻轻地伸手，拨向桌上的摇柄，通知外面的人。
“现在，滚出我的会议室。”
他用低沉的嗓音，为整场谈话下达定论：
“去问问玛里科先锋官：擅自闯宫，冒犯国王，该挨多少鞭。”
那一刻，泰尔斯只觉彻骨寒凉。
————
西荒领，荒墟，浮沙宫。
“哟，伤疤汉，过来过来，陪我下棋！”
窗边的法肯豪兹公爵紧了紧披风，向着廊柱后的荒骨人招了招手。
高大强壮的荒骨人转过头来，向公爵靠近，带动一头的小辫子来回甩动。
一个年轻些的卫兵望着荒骨人身上锯齿状的纹身，警惕地把手按上剑柄，却被另一个年长的卫兵按住。
荒骨人走过这个满脸紧张的年轻卫兵，看也不看他一眼，似乎习以为常。
他来到西荒公爵面前，粗鲁地把屁股砸到椅子上，看着两人之间的棋盘，皱起眉头。
法肯豪兹高兴地伸手示意。
荒骨人摇摇头，话语僵硬而难听：
“高赫，不会。”
法肯豪兹叹了口气，连忙摆手：
“我知道，我知道，不然我找你干嘛？”
高赫愣了一下，看看棋盘，又看看公爵，一脸鄙视。
他指指窗外风沙里的月亮：
“小鸦头，走，追。”
高赫的话语难听难懂，但法肯豪兹似乎毫无碍难，他摇摇头。
“不了不了，让德勒走吧，他得赶回翼堡准备要务，”公爵痛心疾首地看着一下午的胜负记录本：
“再说了，追他回来干嘛，我又下不过他。”
“小小骨崽，在，追。”
“我儿子的棋艺是我教的，跟他下……没意思。”
法肯豪兹大手一拍：
“来，下棋！”
高赫怒哼一声，伸出手，胡乱动了一下棋子。
“哎呀，伤疤汉你怎么能先动王后呢，不是这么走的，不过没关系，你看，我这就把它吃掉了……”
“哼。”
“啧啧啧，你这一步就不高明了，等于送子给我吃啊，啪嗒！哈哈哈！”
“高赫，不懂。”
“不懂没关系，输多了就懂了……”
“高赫，饭。”
“别走啊，要吃啥喝啥让仆人给你送，来来来，你看我一步……”
“高赫，杀人！”
“哎哟哟，别生气嘛伤疤汉，下个棋而已，胜负不重要……”
一来一回间，法肯豪兹下得不亦乐乎，不多时，棋盘上已经摆满了高赫被吃掉的棋子。
最后一步下完，公爵心满意足地抓着高赫的手，推倒后者的国王，仰倒在椅子上，长声喟叹：
“啊，好久没有这么畅快淋漓的大胜了！爽！爽！爽！”
法肯豪兹靠在椅子上，摇头晃脑。
但是荒骨人却紧紧盯着一脸满足的法肯豪兹，闷声道：
“骨头崽，杀人。”
此言一出，法肯豪兹的笑容瞬间消失。
公爵离开椅背，冷冷地看向荒骨人，面容恶心可怖。
而高赫毫不示弱地回瞪他。
几秒后，西荒公爵扑哧一笑，摆手道：
“胡说八道，我这下棋呢，没事杀什么人啊。”
但是高赫摇了摇头，眼神变得可怕起来。
周围的卫兵心有所感，一阵不适。
“骨头崽，”荒骨人严肃地道：
“杀人，大杀人。”
法肯豪兹的笑容再次凝固了。
他指向高赫，摇头道：
“你……”
“骨头崽，骗，”高赫咬起牙齿，一瞬间变得面貌狰狞：
“高赫，杀人！杀人！”
荒骨人的反常，让周围的公爵近卫们紧张起来，直到法肯豪兹扬扬手，示意无事。
荒墟的领主叹了口气。
“好吧，我说实话，”法肯豪兹支住棋盘，目光深远：
“我是有些烦躁。”
也只有你才能看出来，伤疤汉。
西荒守护公爵出神地望着窗外：
“你知道，等待的时候，最是磨人了。”
高赫露出残忍的笑容：
“杀人？”
公爵不屑摇头：
“哦，杀人也开心不起来！”
高赫显然很失望，他嘟囔了一句，扫兴地起身离开。
“告诉我，伤疤汉。”
在高赫转身的时候，法肯豪兹突然开口：
“你赌过吗？就是……出钱，说一件事情，你说对了，就赢钱？”
荒骨人皱起眉头，思索了一下，摇摇头：
“高赫，不。”
“至少你见别人赌过吧，”法肯豪兹叹息道：
“我是说，在你打开战俘栏，背着我逃出刹拉伦部之前？”
高赫仔细地思索一阵，眉头渐紧。
法肯豪兹见他这副模样，无奈道：“好吧，我也不为难你……”
“五十八个迁水期以前，”高赫突然开口，打断了他：“卡利格里，兽笼。”
“卢玛，赌。”
法肯豪兹表情一变，饶有兴趣地拍拍眼前的桌子。
高赫重新坐了下来。
“好吧，所以，是你们部族去卡利格里的时候，玩了兽笼……你的兄弟赌了谁？部族战士？奴隶？流放者？沙盗？还是野兽？”
荒骨人目露冷色：
“高赫，杀人。”
法肯豪兹眼前一亮：
“哈，你兄弟下注，你亲自下场，决斗杀人？”
高赫点点头。
“看看你这刹纹，你赢——杀了多少？”
高赫站起身来，扒开侧背的衣物，如数家珍地点出几个锯齿状的纹身。
“八个？哇哦！”
法肯豪兹感叹道：“我猜你们发财了？”
但是高赫沉默了一会儿，摇了摇头：
“卢玛，输。”
“什么？”
法肯豪兹皱眉不解：
“但你还活着啊，你兄弟怎么输的，下错注了？”
高赫的表情黯淡下来。
“部爵，赌，血刺蜥。”
法肯豪兹的笑容也渐渐消退了。
“哦，你的部爵下令，让你们兄弟手足，捉对厮杀。”
公爵叹息道：
“这可是重头戏，我猜，他想引来重注，赚笔大的。”
高赫咬起牙齿，脸颊发抖：
“卢玛，不。”
“高赫，不。”
法肯豪兹点点头：
“当然，你们拒绝了，所以只能赔钱？”
荒骨人顿住了。
好一阵子，他才艰难抬头：
“部爵，杀人。笼主，杀人。圣酋，杀人。部族，大杀人。沙仆，大大杀人。”
公爵耸耸肩：
“是啊，我猜也是，大家都很不爽，尤其是那些下了注的人们——我听某人说过。”
他轻哼一声：
“你的部爵摆了兽笼，兴许还收了注，却没完成决斗，一定赔惨了吧。”
高赫没有说话。
荒骨人只是摇了摇头，目光可怕：“部爵，穷。”
“卢玛，赔，命。”
法肯豪兹一顿。
高赫咬紧牙齿发着抖，抬起头来：
“高赫，罚，活。”
西荒公爵没有说话。
他只是叹出一口气，伸出手，拍了拍对方的肩膀。
高赫扭过头，向着看不见虚空露出狰狞的表情。
“啊，我想起来了，你的混蛋老部爵，”法肯豪兹眉头一动，恍然道：
“就是后来那个被你从下往上，一斧子从鸡把砍到肋骨，哀嚎到天亮才挂掉的倒霉蛋？”
高赫哼了一声，并不回答。
法肯豪兹轻笑一声：
“干得好，伤疤汉，为你兄弟报仇了。”
高赫不言不语，半晌之后，他突然抬头。
“骨头崽，赌？”
法肯豪兹一愣，明白过来，点点头。
“是啊，我也在赌，”公爵看向东方，嬉笑道：
“赌另一场……血刺蜥。”
高赫皱起眉头。
“啧啧啧，”西荒公爵摇头道：
“下注下得，怎么说呢，足足六年啊。”
法肯豪兹渐渐出神。
荒骨人露出狠色：
“高赫，杀人，骨头崽，赌。”
“当然，”法肯豪兹笑了：
“如果是杀人，伤疤汉，我一定让你去，下注在你身上。”
“但是，不，不是。”
公爵的眼神犀利起来：
“我这场赌博的关键，不是杀人夺命。”
“而是赌我那一位，在王都里的高赫，能不能豁出一切。”
高赫露出不解的神情。
“赌他，赌他愿不愿像你的兄弟一样。”
法肯豪兹公爵面色骤冷，他大手一挥，将桌上的棋子统统扫落：
“赔自己的命。”
“换你的命。”