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寒风吹进室内，泰尔斯不由得紧了紧自己的衣物。
“所以说，从去年开始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龙霄城的政治风暴，派遣星辰骑兵穿越大漠，让我取道西荒回国……所有这些，都是‘沙王’的一部分？”
火光幽幽，长桌对面的国王沉默了一会儿。
“有些是。”
凯瑟尔王抬起目光，直射泰尔斯：
“有些不是。”
泰尔斯呼出一口气，连接起从上一年到现在所发生的的种种事情。
“那为什么不选在北境，”王子的声音略显疲惫：
“不选在那个同样有断龙要塞作为支点，而公爵家族已经被你彻底架空，几乎形同直辖的地方？”
国王没有回答，只是冷冷注目。
泰尔斯叹了口气，回望国王：
“拜托，你不告诉我，我就没法帮你。”
凯瑟尔王没有回话，唯目光深邃，不知何想。
而泰尔斯死死盯着对方的眼睛，想要从那叠湛蓝里找出点什么。
终于，凯瑟尔王轻哼一声，移开视线。
“正因为瓦尔·亚伦德尚在我的狱中，因为寒堡的第一继承人是个难以服众的孤女……”
“所有目光都将盯着北境，盯着复兴宫的所作所为。”
国王的声音低沉下去：
“而王国派驻北境的官吏……时日尚浅，威信不足。”
“相较之下，西荒的‘紧急状态管制令’仍在生效，我们做起事来，更方便。”
紧急状态管制令。
更方便。
泰尔斯不由想起恩赐镇，想起路途中在西荒的所见所闻。
“这有道理，”泰尔斯沉稳地道：
“但不足以阻止你向北境伸手。”
铁腕王倏然抬目。
几秒之后，他缓缓开口：
“北境，毕竟毗邻埃克斯特。”
泰尔斯恍然挑眉。
这才是理由。
凯瑟尔王沉声道：
“它毗邻一位加冕未久、锐气正盛的敌国国王——查曼·伦巴能带来太多的意外，不可测度。”
说到这里，他瞥了泰尔斯一眼，语气一转：
“当然，比起你来，他这方面还差得远呢。”
泰尔斯没有理会他的讽刺。
“为什么是我？”
王子淡淡道：
“‘沙王’计划是怎么安排的，为什么偏偏要找上我？”
铁腕王不言不语，只是冷冷望着他。
泰尔斯叹了口气：
“你一直都是这么说话的吗？半天憋不出一个字？”
国王凝视着他，目光却陌生得像在凝视另一个人。
很久之后，凯瑟尔王方才开口：
“因为我们需要一个理由。”
“理由？”
凯瑟尔王移开视线，望向窗外的黑夜：
“因为我们要骗过狡猾奸诈的西荒人，让他们对王室常备军成规模地开进西荒不起疑心，作为一切行动的筹码。”
泰尔斯明白了。
“哦，保护王位继承人安全归国，这借口确实足够了，”泰尔斯轻哼道：
“他们大概以为：世上很少有国王，会拿继承人的安危不当回事。”
铁腕王的眼神如利刃刮来。
“只是个玩笑，”泰尔斯耸耸肩：
“就这样？我是个理由，掩护常备军大举西进？”
凯瑟王冷冷道：
“我们也需要一个担保。”
泰尔斯皱起眉头。
凯瑟尔王继续道：“好让西荒人在讨价还价中相信：王室常备军是迫不得已才放弃刃牙营地，撤出西部前线，以换取西荒诸侯动员军队支援，好将你保护回王都。”
“而我就是那个担保，”泰尔斯恍然而悟，幽幽道：
“担保他们唾手可得的西部前线没有蹊跷，担保这个诱饵无毒无害，可以放心吃下。”
铁腕王点点头，似有不屑：
“因为世上很少国王，会拿继承人不当回事。”
泰尔斯先是一愣，随后不爽地哼声。
小气鬼。
不就是讽刺了你一句嘛。
真记仇。
泰尔斯坐正身姿，不再多想：
“所以，为了瓜分你给出的西部前线、广袤地盘，上钩的西荒领主们才会拉起队伍，心甘情愿地走出盘踞多年的城堡，毫无防备地走进王室常备军的阵地，聚集一处，方便你们一网打尽，省去一家一地逐个击破的麻烦？”
凯瑟尔王沉默了一会儿。
“不止。”
国王沉声道：
“为了这个千载难逢的机会，更为了抢占荒漠商路的巨额利润，眼红了十几年的西荒诸侯更将筹备资财，备齐辎重，乃至找好发战争财的生意门路，可谓家底尽出。”
凯瑟尔王望向大门：
“那些，都会变成王室常备军的扩编预算。”
泰尔斯轻嗤一声，毫不意外。
“果然，就地取补，省时省力。”
王子低下头，目光凝固：
“安克·拜拉尔和他的父亲，他们的遭遇不是个例，更不是偶然。”
“因为在‘沙王’的计划里，西荒诸侯们注定要遭遇荒漠势力的蹊跷袭击，甚至受到传说之翼和常备军的‘友军误伤’，失去一切。”
凯瑟尔王后仰上椅背，点点头：
“当西荒惨败，战况紧急……”
他目光一厉：
“为了大局，为了夺回意义非凡的刃牙营地，来迟一步的王室常备军‘不得不’打破传统，便宜行事，对无能的贵族将领们惩戒褫夺，把征召军的残兵败将打散重编……”
“就自然是天经地义理所应当，而他们没理由更没能力反抗。”
泰尔斯呼出一口气，接过话头：
“但是战事总有意外，如果改编途中事有不谐，进展不善……”
凯瑟尔王目光一动，向他看来。
泰尔斯一顿，想起自己和马略斯的第一次见面，略微了然。
“我猜，既然王国继承人就在西荒，为王国血脉而计，复兴宫往彼处增兵支援，处置意外，同样是天然占理——比如你派来‘迎接’我的那批军队。”
泰尔斯想起在恩赐大道上，西荒军和常备军泾渭分明的黑白对峙。
凯瑟尔王没有说话。
泰尔斯怔然道：
“至于事后，木已成舟，被打散重编的征召军队也好，被惩罚褫夺了指挥权的贵族也好，还是被直接废黜了征兵权的家族也罢，抑或是被重新划定军管范围的西荒领……”
“你想要的一切，都会在《紧急状态管制令》的外衣下，以‘战时特例’的名义，在西荒‘暂行’下去，就像刃牙营地和恩赐镇。”
泰尔斯想起翼堡伯爵，德勒·克洛玛在护送途中对他所说的话，不由出神：
“一年两年，五年十年，直到——永远。”
凯瑟尔王不屑地嗤声，似有不满。
灯火闪烁，室内的光影来回晃动，将周遭映照得忽明忽暗，动荡不休。
泰尔斯深吸一口气。
他回到当下，调整好自己的状态。
“这么说，从你和西荒诸侯谈判，用西部前线交换他们出兵开始，到常备军大举西进以营救王子，到外敌趁机入侵西荒惨败，再到常备军‘迫不得已’，诉诸非常手段‘临机处置’，直至战火平息尘埃落定……”
泰尔斯的语气越发沉重：
“这一套组合拳打下来，你就能真真正正实实在在地，把西荒封臣们零散又混乱的军事武装‘拧’成一股绳。”
“改变历史悠久的军事征召体制。”
泰尔斯收敛神色，缓缓抬头，将长桌对面的国王身影收入眼底。
“名义、道理、大势、实利皆在你手，其余的西荒封臣乃至王国的其他贵族，纵然心生怀疑，也无话可说，遑论举兵反抗。”
长桌的尽头没有回应。
“而且，西荒事西荒了，这归根结底也只是局部地区的突发事件，并非影响全境的强制法令，不会引起群情激奋，付出王国大乱的代价。”