“我终究不是做鸨母的料，生意越来越差，早打算关之大吉，即便没有那场火也是一样。”
软玉楼种种，姜佛桑从吉莲晚晴处听到一些，所以她对芮娘的态度才会如此，并不单是因她身世与遭遇之故。
自己尚在泥潭里打滚，还想着拉别人一把，怎不值得人敬佩？
“软玉楼若关，楼中女子如何安置？”
“身契给她们，由她们自寻去处，我能做的也只有这些了。”
能得自由固然是好的，但这世道，自由不是人人都要得起的。
两人心里都清楚，这些人多半没处投靠，又无以立足，最终可能还是会沦落风尘、步入另一家欢楼。
气氛忽而凝重下来。
芮娘有些歉然，正欲岔开说些松快的，就听姜佛桑道，“她们中若有擅纺擅织者，可入缭作，作纺妇织娘。”
缭作毕竟尚未易主，塞些人进去不算难事。
芮娘听后大喜过望，直言自己果真没看错人。
“此前虽不曾一见，但我知晓，无论是百货铺还是炒菜店，包括布荘，肯做软玉楼的生意，必是你这个东主发了话的缘故。我早就想见你一见，又恐……这不，想着都要离开了，便觍着脸来了。只想一遂心愿，不成想又给你添了这么大的麻烦。”
姜佛桑道：“算什么麻烦，缭作人手也总是不足。不过丑话说在前头，那可不是清闲地，要吃许多苦的。”
芮娘拍着胸脯：“你只管放心，我一定精挑细选，手艺不过关的绝不往那边送。至于苦，能吃这个苦是多少人求也求不来的福分。”
两人相视一笑。
姜佛桑见芮娘很少碰茶盏，让人换了酒来。
芮娘果然眉笑颜开，“还是酒好。”
两人边饮边聊，倒是越来越热络。
想起什么，姜佛桑迟疑了一下，问：“那潘岳？”
姜佛桑直觉，芮娘的离开除了软玉楼自身的原因，多半也是受潘家人所逼。
芮娘点头承认，潘家人的确找过她。
“但其实他们不来找，我心中也有数。”
芮娘执壶为自己又斟了一樽，仰首喝下，媚眼已多了几分迷离之色。
“我和他，本就是没结果的。”
姜佛桑沉默片刻，问：“或许你可以找潘岳商量一二。”
芮娘迟缓着摇头：“我是一个娼女，从他成为嫖客的那日起，我们之间就不可能了。”
她至今还记得那个呆呆傻傻的潘九。那个初进软玉楼，见了她手足无措只会脸红，磕磕绊绊说不了一句整话的潘九。
那时的他还很青涩，好似心里眼里只有她，即便她故意无视他、任人取笑他，他也不气馁，回回都来。来了也不与人争抢，更不懂大献殷勤，只静静坐于角落，仿佛远远看她一眼就心满意足。
可欢楼是什么好地方呢？酒色财气，早晚把人变得面目全非。
尽管她知道潘岳的转变或许是为了自己，心底还是怅然得很。
想着已经那样了，念他苦恋一场，索性成全他。
留他歇宿那晚，芮娘就知道两人没可能了。
“娼女与嫖客，”芮娘打了个酒嗝，“能有什么将来？”
潘岳也曾萌生过为她赎身、纳她为妾的想法，却被她严词拒绝了。
她当时好像表现的十足轻蔑，自称宁肯为妓也不肯做妾。但其实她算什么东西？
侧庶律比畜产，她们又何尝算个人？
只是留在欢楼，等有一日他厌了倦了，大不了一拍两散。
若真做了他的妾室，待到红颜老去、恩爱尽时，连条退路也没有，还要指着他偶尔的垂怜穿衣吃饭，那情何以堪？
更何况，潘氏那等家族，即便为奴作婢，也不会允许她的存在。
还不若从最开始就断了念想。
自从潘家知道了两人的事，就开始强逼潘岳娶妻，听说已经选定了人家。
潘岳前番偷来见她，指天发誓绝不会就范。
看着他焦头烂额一脸疲态的模样，芮娘只是笑。
倒把潘岳笑恼了，头一回冲她发了脾气，两人不欢而散，至今也未再见。