坦克炮自装弹机根据利用能量不同的特点，可以分为四大类、八小类，专业术语直接称之为自动机。再此，我们仅以结构最好理解的后座式自动机举例。
后座式自动机也分为三个小类，共同之处是全部利用火炮发射时产生的后座力提供动能，但对于动能的使用却有三种不同的方法。具体说明为：
（1）炮闩式后座自动机。这种自动机炮身与炮箱保持刚性连接，利用后座力为炮闩提供动能，从而带动自动机工作，具体步骤为：火炮射击时，发射药筒底部火药爆炸产生的气体推动炮闩在炮箱内后坐，并带出空的发射药筒，多余的动能会压缩复进簧储存能量，当气压散尽、发射结束后，复进簧将炮闩推回炮膛，整个过程结束。而炮闩式自动机根据炮闩的运动特点还能分为自由式和半自由式，其中自由式炮闩的特点是炮闩与身管不连锁，在身管中摩擦运动，这种设计最大的优点是结构简单、理论射速高，最大的缺点是炮闩重，为了弥补这一缺点，有些火炮设计者会设计某种机构阻滞炮闩在运动起始阶段的速度，这被称为半自由式炮闩自动机，由于炮闩式后座自动机容易发生拉断药筒的故障，现在这种设计结构已经基本被淘汰。
（2）炮身短后坐式自动机。这种自动机的炮身和炮闩利用后座力产生的动能带动整个自动机工作，在发射过程中利用开闩机构完成开锁、开闩和抽出发射药筒这一系列步骤。这种结构的最大优点是在射速较高的情况下后座力小。最大的缺点是结构复杂。
（3）炮身长后坐式自动机。这种结构的自动机在发射时，炮闩与炮身同时后坐，且后坐距离略大于弹长。复进时，炮闩通过卡锁与炮身脱离，当炮身即将完成复进时，卡锁放开炮闩，由复进簧将炮闩推进炮膛，而复进、开锁、开闩、抽筒这一系列动作则由炮身独自完成。这种设计的优点是后座力小，机械结构比炮身短后坐式自动机简单。但是由于复进距离长，工作时间也就长，所以射速要比其它设计方案低得多。
自动装弹机一般由输弹机、推弹机、抛壳机及控制系统组成。输弹机是将弹药从待发弹舱输送到炮尾装填线上的机构，它包括贮弹舱、传送链、弹匣、提弹机等部件，可以按操作者的要求，自动向炮尾输送所需弹种的弹药。推弹机的功用是将炮弹弹丸和药筒推入弹膛。输弹、推弹机的动力一般由专门电机提供，推弹机有推杆式、链式和滑轮式等不同的结构形式，由于坦克战斗室空间狭窄，一般多采用链式“卷尺”推弹机，它象钢卷尺那样被布置在炮尾的后方。它可以平稳地将弹丸及药筒推入弹膛内。这种推弹机结构简单，占用空间小。控制系统包括操纵台、记忆装置、弹数指示器及各种电磁阀等。可以用机械、气压、电子的程序控制或普通的电磁控制装置来完成装弹过程的自动控制任务。抛壳机用于将射击后留下的药筒或弹壳自动抛出炮塔。自动抛壳是坦克实现自动装填的必要条件。一般抛壳窗位于炮塔的后壁上方，按预先规定的程序自动完成开窗和关窗。
能有效装填大口径炮炮弹，而且自动装填速度应不低于6=8 发／分。根据试验，火炮在一次射击后恢复到装弹位置所需时间约1 秒；输弹机将炮弹输送到装填位置的时间与待发弹舱至炮尾的距离有关，一般为0..5-2秒；装弹入膛时间约1一2秒（整装式弹药的装弹时间较短，分装式弹药的装弹时间较长）；精确瞄准约需1秒。累计以上时间约等于6秒f所以最大装填速度可达10发/分。能选择弹种。坦克炮弹药的弹种有穿甲弹、爆破榴弹和破甲弹等。装弹机需能按炮长指令从弹舱中选择欲装填的弹种。弹药从弹舱到炮膛的路线尽可能短，转位次数少，机构简单，工作高度可靠。最好当火炮在任意方位时装弹机都能自动装弹。最好当火炮在任意俯仰角时也能自动装弹。按装，弹机高低向装填位置分，装弹机有定角和非定角装填式两种。火炮定角裝填式自动装弹机，是指在某一特定的仰角位置闭锁火炮后，自动装弹机才能装弹。，火炮非定角装填式装弹机，是指火炮在任何仰角位置，自动装弹机均能装弹，·后者比前者在结构上要复杂得多，而且需占用车内较大空间。
除能自动装弹外，当装弹机出现故障或损坏时，装弹机应能半自动装弹和允许人工装弹。
应有自动抛壳装置。对于可燃式药筒弹药而言，发射后仍剩有一段金属弹底，在射击完毕后，装填下一发炮弹前，应自动将上一发弹的弹底抛出车外。
目前主战坦克火炮的弹药基数约为40～60发，随着火炮口径的加大，一个弹药基数的弹药数有所减少，目前一发弹的长度约为0.85～1m，其质量约为18～22kg，40~60发炮弹及其存放、固定装置的体积共约需1.6～2.4立方米。由于车体炮塔内部空间极为有限，弹药在车内的布置对车辆性能具有重要影响。根据车内空间的大小、弹药取放难易程度、存贮安全和减少弹药爆炸危险等方面的情况布置车内弹药或弹舱。一般车内有三种弹舱：
待发弹舱。它是自动装弹机的组成部分。根据炮长的指令，自动装弹机的取弹/输弹机构可将待发弹舱中的某发弹取出并输往炮尾。