李嗣源是代北沙陀族没有姓氏的部民，生于应州金城（今山西应县），本名邈佶烈，他十三岁便在沙陀族首领李国昌（李克用的父亲）军中效力?，他善于骑射，武艺超群，智勇双全，勇冠三军，他为人沉厚寡言，行事恭谨，是一个有大智慧的英雄。
由于李嗣源为人诚恳谦让，战功卓著，李克用当家后将他收为养子，赐予姓名李嗣源，他称帝后更名李亶。
晋王李克用去世后，李嗣源辅佐庄宗李存勖建立后唐，唐灭后梁的战争中，李嗣源善打硬仗，屡立战功，而且在多次战争危机中拯救李存勖和唐军，在唐灭后梁战争中起到了至关重要的作用。
在战争和战争胜利后，李嗣源累升至成德节度使、蕃汉内外马步军总管，兼中书令。
在战争期间李存勖与李嗣源命运以共，亲如兄弟，同赶生死，那时他们无话不说，亲密无间！
战争结束后，由于李存勖忌惮李嗣源武功盖世，功高盖主，他担心李嗣源造反，因此李存勖逐步剥夺李嗣源的兵权，最终让李嗣源留在洛阳，在朝廷里担任蕃汉内外马步军总管、中书令等闲职，由于李嗣源是文盲，因此他会少在朝廷里办公，他在朝廷里事情都由李存勖安排伶人和宦官代办！
虽然李嗣源不认识汉字，但是他精通沙陀文化，而且会讲汉语，他喜欢伶人听说和欣赏汉剧，因此他对中华文化并不陌生，他对人性的认识非常深刻，他知道李存勖的担心和忧虑，因此，他没有抱怨李存勖对他的安排和待遇，他在洛阳坦然豁达地愉快生活着！
同光四年（926年）二月，他奉命镇压邺都兵变，而后与变兵合流，率军攻回洛阳，结束了李存勖的统治，这纯属是一次阴差阳错的偶然事件！
天成元年（926年）四月二十日，李嗣源在洛阳皇城西宫称帝。
在称帝仪式上，李嗣源身穿斩衰之服，站立于李存勖的灵枢之前，以表示自己是合法继承，而非篡夺。
此时，李嗣源年已六十，他只能将朝政托付给枢密使安重诲、宰相任圜。任圜还兼任三司使，主掌国家财政。
同时李嗣源命令朝廷在全国范围内选拔贤俊，入朝为官或者充实地方衙门，并号召一切官吏必须杜绝私门，忧国如家！
李嗣源执政一年便取得了“府库充实，军民皆足，朝纲粗立”良好治国成效！
为了革除前朝的弊端，李嗣源在治国过程中，一直杀贪腐，褒廉吏，罢宫人、除伶宦，废内库，关心民间疾苦，注意减轻税赋，建立义仓防灾等，因此人们称他统治的年代为“大唐小康”。
由于李嗣源是文盲，而且年纪大，精力不足，因此他只能依赖安重诲等大臣帮他治理国家。
安重诲是李嗣源的佐命功臣，虽尽忠职守，但他恃功矜宠，在朝廷里目空一切，擅作威福！
由于安重诲和任圜政见不合，他们在朝廷议政之时经常意气用事，当着满朝文武百官的面互相呵骂，他们的不合及互相攻击使朝廷文武百官感到非常恐慌，对他们躲避不及！
天成二年（927年）年初，在安重诲的操纵下，任圜被罢为太子少保，任圜索性请求致仕，退居磁州。
同年十月，李嗣源欲巡幸汴州。
对于李嗣源的巡幸汴州的事情，当时朝野流言四起，有的称皇帝准备东征淮南，还有的称皇帝是要讨灭藩镇军阀。
这些流言导致宣武军节度使朱守殷心不自安，他担心自己被派往战场，因此他趁机在汴州发动叛乱，但是这次造反很快被唐将范延光率军平定。
之后，安重诲利用这次谋反事件诬陷任圜谋反，称任圜与朱守殷勾结，并矫诏赐死任圜。李嗣源明知任圜冤死，却未加追究。
此后，安重诲更是权倾朝野，连皇子李从荣、李从厚都对他敬事不暇，安重诲唯独忌惮河中节度使李从珂。
李从珂本姓王，出身镇州平山民家，自幼丧父，与母亲魏氏相依为命。乾宁二年（895年），李嗣源率军攻取平山，俘虏魏氏母子，并将魏氏纳为妾室。魏氏之子年已十岁，被李嗣源收为养子，取名为李从珂。
李从珂成人后，他身长七尺有余，端谨稳重，沉默寡言，而且相貌雄伟，勇猛刚毅，深受李嗣源喜爱。
后来，李从珂随李嗣源南征北讨，以骁勇敢战著称，颇得晋王李存勖的称赞，他跟李嗣源的女婿石敬瑭都是李嗣源的猛将和亲信！
为了除掉李从珂，他矫造诏书，唆使河中牙将杨彦温寻机驱逐李从珂。
长兴元年（930年），李从珂出城检阅战马，杨彦温趁机关闭城门，不许李从珂入城，逼其返回洛阳。
李嗣源将李从珂召回朝中，同时命药彦稠率军讨平杨彦温。
安重诲又唆使宰相论奏，追究李从珂失守之罪，想趁机除掉李从珂。
李嗣源驳回了宰相的奏议，只命李从珂赋闲在家。
后来，禁军将领李行德、张俭向李嗣源弹劾安重诲私募士卒，整械备装，图谋不轨。
李嗣源非常担心军人掌权，因此，他竟然以诬告之罪将李行德、张俭等诛杀和灭族！
但从此之后，李嗣源对安重诲起了猜忌之心，因此，李嗣源命范延光同任枢密使，以分散安重诲的权力。
长兴二年（931年），安重诲被解除枢密使职务，外放为河中节度使，随即又以太子太师之职致仕。