农历己未年新年伊始，股市突发一桩交易员营私舞弊案，引起股市震荡，一场股灾悄然而至，交易所史无前例地紧急关闭。受到损害的股东愤愤不平，联合起来起诉交易所操控股市。公共公廨立刻立案调查，不久查明系交易员侵入客户账户私下抛售客户账户中股票，套利后转移资金，意图他谋所致，案发后交易员吞服鸦片自杀。受此案连累，众多股东无法按约偿还贷款，被迫平仓，纷纷抛售名下财产，又引发房地产价格跳楼。
祥海觉得机会来了，租下车行一个月的包车，叫老蔡天天拉着他去工部局，打听地产行情。又拉着他到马路上跑，看有没有地产商在低价抛售地产。然而，看到的要么是不差钱的地主金贵惜售，要么就是看不上眼的烂泥贱地。
这天，他叫老蔡拉着他沿黄浦滩朝十六铺走去，一辆洋汽车跟了他半天，大概嫌他走得慢，揿响喇叭要超车，祥海蹬了蹬踏脚板，示意老蔡靠边，让洋车先过。这是一辆豪华的厢式车，车里坐的是一位百无聊赖的贵妇人，她摇下车窗将珠光宝气的头衩和镶金戴玉的手臂伸出车窗外，手指上夹着一支长长细细的香烟，从车窗里飘出一缕青烟，是坐车来兜风的。洋车过去后，祥海闻到一阵阵羊膻味，回头一看，原来是车后跟了一群羊，连忙叫老蔡靠边停车，让羊先走，于是羊群又跟到洋车屁股后面去了。贵妇人只好将手臂缩回去，摇上车窗，加大马力开走，祥海不怀好意地笑了。
就在这个时候，一位身穿旗袍的时髦女子，踩着高跟鞋被一位先生搀扶着过马路，女子款款走来，没有看到地上有一坨羊屎。祥海正要张口提醒，女子已一脚踩到，高跟鞋的铁钉踩在羊屎上一滑，扭到脚踝，忽地尖叫起来。祥海正要笑出声，女子抬起头，目光朝祥海扫过来，祥海见她模样十分俊俏：一对双眼皮，嵌在一张腮骨圆润的瓜子脸上，小巧的嘴巴旁边有一颗美人痣。身材高挑，走起路来婀娜多姿，是他来到上海所见最漂亮的摩登女。只见摩登女白了祥海一眼，抬起一条裸露在旗袍外的腿，手臂吊在梳着小分头的男子脖子上不肯再迈步，小分头只好搂着摩登女细腰把她抱过马路，摩登女身上的紧身旗袍将她的身材包裹得凹凸有致。
祥海看得两眼发直，合不拢嘴，痴痴地望着摩登女在小分头怀抱里扭扭捏捏地走过马路。没想老蔡被脚下一块石头绊了一个趔趄，差点将灵魂出窍的祥海从车上颠落，等他坐稳了抬头再看时，摩登女已不见身影。
第二天，祥海吩咐老蔡再去江边走一遭，路过昨天摩登女踩到羊屎的地方，祥海左顾右盼，期盼可以再次遇见摩登女，一饱眼福，然而今天是祭拜天，马路上出奇地清静，没有行人，没有洋车，也没有羊群。祥海按下悸动的心，吩咐老蔡转去横马路看看，黄包车从大马路到四马路依次拉过去。大马路从东到西，吃食百货商铺栉比鳞次，根本没有闲地，过了红木马路，已是荒郊野地，田野里可以看到农夫在务农，地价却不便宜，也要七、八万银元，祥海看不上。二马路上银号独占鳌头、酒肆茶楼成市，有“东方华尔街”之称，土地金贵。三马路是有名的报业街，报馆独多，虽有少许空地，祥海都看不中。