袁大头回京复职，果然不负朝廷所望，亲率北洋军收复鄂州，清廷一片欢呼，袁大头随即荣升内阁总理大臣。清廷期待他再接再厉，一举打过长江，取缔南京国民政府，谁知他却按兵不动，暗中给孙文发去电文议和。孙文顾虑到自己军事实力不是北洋军的对手，电称只要清帝退位、实行民选总统、建立共和政府就接受议和。袁大头趁机提出，如果让他当大总统，一切都可以做到，孙文不顾立法院的极力反对，全盘接受袁大头的条件。
袁大头在北京接到孙文的回电，马上一脚踢开末代皇帝溥仪，逼他自行退位，大清帝国终结。袁大头一生没做过几件光明正大的事，这一件却是普天同庆，功彪史册的大好事。
雨后的天空，清明爽朗。沈老板家的沙船在广福码头靠岸，祥海、福生和赵大匆匆下船，踏上乌亮残缺的石板路，穿过破旧而繁华的小巷，经过广福茶馆。广福茶馆位于十字桥东，背靠洋泾河，每天清晨就开始熙熙攘攘热闹非凡，一直延续到午间才会歇息，然而今天已是下午，茶馆里仍非常热闹，缕缕茶香中交谈声、招呼声、咳嗽声、跑堂的叫喊声、茶客扯开嗓子的争论声和壶水鼎沸时发出的“咕噜咕噜”声交织在一起，老远就能听见。和往常不一样的是，茶馆门面被一顶破旧的蓬帐遮去一半。这张斜撑的蓬帐是东邻剃头店支起来的，蓬帐很大，剃头店店面不够大，帐篷一边搭到茶馆，一边搭到面馆，店老板们都没有意见，因为他们高兴，剃头店老板在帐篷下摆摊剪辫子。蓬帐下放着一张方凳，剃头店老板亲自手拿剪子“咔嚓咔嚓”空剪，吆喝道：“来，来，来，剪辫子送肉面啦！”他身旁的地面上，已经堆起一堆长长短短的辫子，一张桌子上，摆着七八碗热气腾腾的麦面，每碗面碗里都搭着一块大肉，面汤里浮着青葱，香味四溢，面馆老板还在不断地端面出来，茶馆也是免费喝茶。原来，是剃头店和茶馆、面馆联合起来替革命军宣传剪辫子。
祥海和福生在公学读完三年小学，来年即将升入中学，因时局动荡，不是礼拜天，学校也放了假，他们搭乘福生家的沙船回广福。船走走停停，花了一整天才从城里来到乡下，一路上，两岸到处有剪辫子的人，身穿军服的革命军士兵在农户家里进进出出，挥舞剪刀剪辫子。被硬按在板凳上强行剪去辫子的人面如死灰，发出杀猪般的嚎叫；自愿剪辫子的则舞动剪下的辫子弹冠相庆。船行经蕴藻浜桥下，祥海见桥上两边石柱都贴有民国告示，请求船工在此稍停，他上岸察看告示。
告示大意是说：满清皇帝业已退位，中华民国已经成立数月，国家奉行三民主义，一切由民做主，不应当再拖着象征清朝政府的辫子了，工、农、兵、学、商，一律都要剪去辫子云云。另一边石柱上贴的是《剪辫令》，祥海揭下《剪辫令》掖在怀里，回到船上扬了扬手中的布告说：“我们也剪了吧！学校不是要我们回家把辫子剪了吗？”赵大拍双手赞成，马上去拿剪刀，福生却说：“还是回到广福看情形再说，要剪也要回到广福镇上剪，辫子剪了安不上，万一世道变回来，虽说不至于杀头，但还是谨慎一点的好。”福生虽比赵大小十几岁，但比祥海年长三岁，生性老成稳重，不像祥海那样容易冲动。祥海想想不无道理，毕竟在船上待了一整天，俗话说洞中一日世上千年，看样子世道是变了，但不知究竟变成怎样了。
船在广福靠岸，只有秋风瑟瑟，并没有人来强制剪辫子。三人上岸，路过剃头店，见剃头店老板在卖力吆喝剪辫子，蓬帐下还有官员坐镇指导，才确信船在水中行，世间已换代。三人走进蓬帐，赵大抢先坐了凳子，招呼剃头老板：“老板，剪辫子！”剃头店老板来到他身后，一手捏起他辫子问：“剪短还是留长？”赵大望着围观的人群说：“剪短，你看人家剪短多爽快！”围观的人大多是剪了辫子的，有人发出笑声说：“只是太凉爽，不耐寒风。”赵大大手一挥说：“没事，习惯就好了，剪！”老板手起剪落，赵大的辫子就被剪下丢于地上。赵大一边大呼“肚子饿了”一边起身端起一碗大肉面，“呼噜呼噜”吃得精光。轮到祥海时，剃头店老板已去替别人剪辫子，祥海干脆拿来剪子“咔嚓”一下自己解决了，堆到“辫子山”上，端起面碗吃面。